— Ну что, еще круг? — Второй вахтенный, здоровенный негр с нашивками второго лейтенанта, потряс колодой. — Вик, не спи, твоя очередь сдавать.

Вик взял протянутую колоду, сбил ее поплотнее и неторопливо растасовал.

— Ставлю двадцать пять кредиток. Кирк, твое слово?

Негр помялся, задумчиво причмокнул и выложил три десятки. Все обернулись к старшему вахты Владу Корнелу: «Ваше слово, шеф?»

Первый лейтенант почесал в затылке, полез было в карман, но добраться до него не успел.

— Внимание персоналу! Сенсоры фиксируют выходящие из прыжка корабли. Внимание! Корабли не откликаются на запрос «свой-чужой». Для дальнейших действий необходимы ваши инструкции.

Корнел с проклятием бросил карты и кинулся к монитору слежения. Секунду вглядывался в изображение, затем, побледнев, не глядя ткнул в кнопку общей тревоги. Вик рывком запрыгнул в свое кресло, вывел на экран картинку и тотчас понял, что ужаснуло шефа. Судя по показаниям радара, только что в надире системы вынырнуло три десятка кораблей. Причем из перехода выходили все новые и новые.

В контрольный зал с шумом влетел командир базы вместе со старшими офицерами.

— Лейтенант, что происходит?

Влад молча кивнул в сторону основного экрана. Вновь прорезался сухой компьютерный голос:

— Внимание! Не могу провести идентификацию объектов, типы кораблей отсутствуют в основной базе данных. Жду инструкций…

— Проклятье!!! Лейтенант, немедленно установите связь с командующим планетарных сил и Секторальным штабом Флота. Остальные займитесь своими делами! Выполняйте!

Бригадный генерал Делоу в свои пятьдесят семь лет терпеть не мог две вещи — провинцию и плохую выпивку. И, естественно, получил и то и другое полной мерой. Он в очередной раз поднял бокал отвратительного местного вина и впился пронизывающим взглядом в вызывающую определенные ассоциации желтоватую жидкость. Почти тридцать лет службы, а чего он добился? Командующий пограничной бригады на периферийной планете. Жена, которая тратит на тряпки больше, чем он зарабатывает, придурок сын. Студент Центрального Университета Федерации. Господи, каких сил стоило пристроить его туда… Опять вляпался в неприятности с полицией, дебил. Торговля нарко-картинками с Самбары, как будто не хватает тех денег, что присылает отец. Опять придется унижаться, просить о встрече с Главой столичного департамента полиции. Делоу вздохнул и залпом проглотил содержимое бокала. Поморщился, захватил с подноса гроздь винограда.

— Сэр, вас к телефону, срочно, — молоденький адъютантик бесшумно возник за спиной генерала, протянул трубку. — Полковник Стражински.

— Спасибо, сынок, можешь идти, — генерал принял протянутый телефон, встал, подошел к краю террасы и, дождавшись, пока адъютант выйдет, поднес трубку к уху.

— Командующий на линии.

— Сэр, у нас большие проблемы!

— В чем дело?

— Сэр, радарный пост засек выход из прыжка большого количества кораблей.

Делоу смахнул со лба некстати набежавший пот и спросил:

— Чьих кораблей?

Полковник слегка замялся.

— В этом-то и проблема, сэр! Компьютер не сумел определить ни тип, ни расу. Это чужие корабли! Их много!

— Сколько?

Голос командира орбитальной базы заметно сел.

— По последним сведениям, сорок семь объектов. Будь это наши корабли, я бы поклялся, что примерно половина из них классом не ниже крейсера. Другая половина, по данным анализа, очень похожа на транспорты. Два очень крупных корабля, назначение неизвестно. Может быть, носители АКИ [1] .

Делоу нервно закашлялся и, чтобы успокоиться, вынул из кармана трубку, быстро набил ее табаком.

— Их действия?

— Начали разгон в направлении планеты, на запросы не отвечают. Ваши указания, генерал?

Делоу взвесил бокал в руке, коротко, без замаха кинул его вниз с террасы. Секунду стоял, смотря, как тот падает с двадцатиметровой высоты, а затем отрывисто приказал:

— Поднять войска по тревоге!

— Есть, сэр!

Делоу положил телефон на стол. Только этого не хватало, три года до пенсии, спокойный до сего момента сектор. Проклятье!

— Лейтенант! Машину, быстро!

Двадцать минут спустя генерал Делоу в окружении свиты почти бегом ворвался в командный центр. Все были в сборе, отсутствовал только командир подразделения поддержки. Настроение в штабе царило подавленное, похоже, большинство уже узнало о причине поднявшейся суматохи, и, не имея полной информации, офицеры напряженно переговаривались, додумывая отсутствующие детали. И, как обычно, ожидая худшего.

— Смирно! Сэр, командиры подразделений и служб собраны по вашему приказанию, — доложил дежурный по штабу капитан.