— Вольно! Господа офицеры, прошу садиться.

Делоу грузно опустился в мягкое кожаное кресло, вслед за ним уселись остальные. Повисла мрачная тишина, прерываемая невнятным бормотанием операторов связи. Генерал оглядел присутствующих, прокашлялся и негромко начал:

— Как вам всем уже известно, полчаса назад в надире системы вышли из прыжка около пятидесяти неизвестных кораблей. Чужаки игнорируют попытки контакта и продолжают разгон в направлении планеты. Я известил генеральный штаб, они обещали выслать помощь, но вы сами понимаете, до ближайшей базы Флота полторы недели полета.

Один из техников связи осторожно прокашлялся, привлекая внимание.

— Простите, сэр, срочная информация с корвета «Стерегущий».

Делоу развернул кресло к большому настенному экрану.

— Включайте.

— Связь установлена.

Вспыхнувшее изображение было плоским и черно-белым, словно корвет находился в бою и экономил ширину каналов связи. Лицо возникшего на экране офицера выражало непередаваемую гамму чувств — от удивления и непонимания до откровенного страха.

— Сэр, на связи «Стерегущий». Сэр, они догоняют нас! Уйти не могу, они быстрее! Ваши инструкции, сэр?

— Уходите в прыжок.

Офицер помотал головой.

— Мы не успеем набрать необходимой скорости. О, дьявол, они пустили ракеты! Сэр, я вступаю в бой, я вступаю в бой! Помоги нам, Господи!

Офицер рывком вышел из фокуса камеры. До штаба продолжали доноситься только звуки готовящегося к противоракетному маневру корабля.

— Левый — форсаж, правый — пятьдесят. Запустить противоракеты. Оружейный отсек, выделить приоритетные цели, приготовиться к открытию огня.

Делоу крутанулся в кресле.

— Тактическую картинку на второй экран!

Дополнительный экран высветил трехмерную проекцию разыгравшейся в двух с половиной астрономических единицах резни. Пять убегающих на предельной тяге грузовиков и крошечный корвет, пытающийся задержать несоизмеримо более мощного противника. Полсотни красных кружков, целая армада черточек, обозначавших ракеты, неслась на одинокую зеленую отметку.

— Сэр, они стреляют в ответ.

От корвета отделились три зеленые точки — ракеты. Расстояние до цели сокращалось, враги шли с гораздо большим ускорением, чем корвет, и тем более превосходили в разгоне неторопливые грузовозы. Корвет выпустил еще три ракеты и окутался туманным облачком — мелкодисперсной свинцовой пылью. Ракеты чужаков уже почти касались отметки корвета, когда наконец тот задействовал противоракеты. С десяток черточек исчезло, еще пять взорвались, угодив в свинцовую пыль, остальные настигли корабль. Отметка корвета исчезла, тотчас потух и экран видеосвязи. Ни одна из ракет, запущенных «Стерегущим», не достигла цели, все были сбиты на подлете.

Делоу перевел дыхание. Все-таки это война. Проклятье! Знать бы с кем.

— Ну что ж, теперь у нас не возникает сомнений в их намерениях. Капитан, вы можете что-нибудь о них сказать?

Усатый мужчина с нашивками инженерной службы оторвался от монитора.

— Очень немногое, сэр. Они идут с ускорением 12g, значит у них более совершенные компенсаторы, или они легче переносят перегрузки. Ракеты с ядерными боеголовками мощностью около двух мегатонн. Неплохие противоракетные системы. Больше пока ничего сказать не могу, нет данных для анализа.

Делоу кивнул. Все плохо, все очень плохо. Через три дня чужаки постучатся в люк орбитальной платформы, в Космосе их с такими силами не остановить. Два паршивых фрегата времен последней войны с Тедау, крейсер и одна-единственная орбитальная база. Помощь не успеет, шансов нет. А на поверхности мирное население. Что делать, когда они начнут высадку? Какие принять меры, генерал пока не представлял. Еще никогда за всю свою карьеру Делоу не приходилось вести войска в бой. Все молчали, ожидая его слова. Генерал резко сжал кулаки, до боли вгоняя ногти себе под кожу. Надо взять себя в руки, если раскиснет и он, то можно считать, что гарнизон проиграл сражение, проиграл, еще не вступив в бой.

— Господа, я немедленно связываюсь с губернатором и Корпорацией, объявляйте всеобщую мобилизацию. Майор Дрейк, этим займется ваш отдел. Капитан, обеспечьте прямую связь с губернатором, немедленно! Я ввожу на этой планете военное положение. Карпентер, реквизируйте весь имеющийся в наличии транспорт, обеспечьте раздачу оружия и амуниции ополченцам.

— Сэр, связь с губернатором установлена.

— Отлично. — Делоу изобразил на лице улыбку и, встав, повернулся к камере. — Добрый вечер, господин губернатор, у меня пренеприятнейшая новость…

— Так вот, захожу я к ней домой, сажусь, как примерный школьник, за стол, достаю из пакета шампанское. Хорошее шампанское, заметьте, земного розлива. А она мне говорит: «Сигмонд, дорогуша, посиди здесь пока, я в домашнее переоденусь». Вышла она, значит, я разлил шампанское. Сижу, лихорадочно обдумываю, как бы ее в койку затащить. Мне ж рассказывали, что она недотрога такая, сколько об нее народа зубы пообломало — жуть. В общем, строю я планы, тут заходит она… — рассказчик выдержал паузу, оглядывая заинтересованных слушателей — Милосердные Боги… Челюсть у меня, скажу я вам, так и упала, зато кое-что другое взлетело, словно орбитальный шаттл. Стоит наша недотрога в пеньюаре, а тело-то так и светится, так и светится…