– Не утрируй, – покачал головой Арен. – Тебе совершенно не выгодно меня убивать, ты же нетитулованный маг.

– Зато я наконец смогу пойти в отпуск, – страдальчески вздохнул Гектор, и император фыркнул. – А Вагариус отомстит всем Альго за смерть сына. Почему бы и нет, в конце концов? Ведь информатор из числа ваших родственников именно рассуждениями о мести и руководствовался. Когда человек мстит, он теряет человеческий облик, превращаясь в орудие этой мести. Он не рассуждает о том, что хорошо или плохо – он просто мстит.

– Адриан по-прежнему в зоне затрудненного поиска. Или ты его не подозреваешь?

Гектор пожал плечами:

– Подозреваю. Но считаю не самым вероятным из кандидатов. Он слишком эгоистичен для подобных преступлений.

– Первый раз слышу о том, что для преступлений нужна альтруистичность.

– Не совсем. – Дайд улыбнулся. – Нужно просто считать, что цель важнее средств. А когда одно из средств – твоя шкура… некоторым людям не до целей. И Адриан как раз из их числа. Но это не значит, что он совершенно не замешан и вообще ничего не знает. Все может быть…

София никогда не относилась к Виктории плохо, но все же после случая с приворотом она подспудно ожидала от нее какого-то нехорошего поступка. Пусть невольного, но нехорошего. Тем более что ее величество не слишком любила нетитулованных, а сейчас находилась в их окружении.

Но Виктория на удивление не подавала никаких признаков презрения или недовольства, более того – через некоторое время она разговорилась с мамой Софии о цветах и сама будто расцвела, заалев щеками при обсуждении темы, которую всегда обожала. Синтия рассказывала императрице о том, какие цветы она продает в своем магазине, где их берет и как содержит, чтобы они не увядали максимально долго. Виктория с интересом слушала, задавала вопросы, а потом начала рассказывать о том, какие еще цветы можно приобретать, и оказалось, что о некоторых из них Синтия действительно не слышала. И так она интересно рассказывала, что дети тоже подбежали послушать.

– Ох! – Виктория посмотрела на их любопытные лица и засмеялась. – Здесь ведь есть кое-что интересное. Видите тот большой камень? – Она указала на огромный валун, который виднелся из воды недалеко от берега. – Пойдемте, покажу.

Императрица, подхватив на руки Александра и взяв за ладошку Рози – нетитулованную девочку! – поспешила к морю. Следом за ней бежали Элиза с Агатой.

– На камне растения, – говорила она оживленно. – И там наверняка должен быть мох-вьюнок!

– Надо же, – прошептала Синтия, наклоняясь к Софии. – Такая милая девочка.

София, дивясь изменениям в Виктории, вскочила с лежака и понеслась следом за детьми и императрицей.

– Я с вами! Тоже хочу посмотреть на мох-вьюнок…

Чуть позже, когда Виктория и Синтия пошли плавать, а дети решили начать строить большой песочный замок, Вано попросил одного из слуг принести свежевыжатого сока и, пока парень бегал на кухню, произнес, садясь на соседний с Софией лежак:

– Извини меня за вчерашнее, Софи. Я был не прав. – Вагариус потянулся к ее ладони, легко сжал пальцы и продолжил: – Просто я хочу, чтобы ты была счастлива.

Она промолчала, понимая – если скажет, что ее счастье так же неразрывно связано с Ареном, как море связано с водой, а солнце с небом, Вано вновь может вспылить.

– Я неправильно судил об этой ситуации, Софи, – говорил он горячо. – Нет, не по отношению к тебе… Я понимаю, как ты относишься к императору. Но мне казалось… – Вагариус понизил голос. – Казалось, что его величество сделал это ради дочери, а теперь просто желает воспользоваться ситуацией.

София удивленно посмотрела на Вано, подумав, что иногда люди от любви и беспокойства теряют голову и не могут мыслить адекватно.

– Я был не прав, – повторил Вагариус. – Прошу, прости меня. Не сердись.

– Да я не сержусь. – Она грустно улыбнулась и, вздохнув, спросила: – Император уже говорил с тобой? Я знаю, он собирался.

– Говорил, – кивнул Вано, и на щеках его появились красные нервные пятна. – Он прав, Софи. Так будет лучше.

– Кому?

– Тебе в первую очередь.

Она покачала головой:

– Почему-то вы оба уверены, что знаете, как мне будет лучше, а я нет. Вы все решили за меня. Император вчера озвучил это мне, сегодня тебе, ты его поддерживаешь. А меня никто не спрашивал. А зачем меня спрашивать, да?

– Софи… Он поступил благородно.

– К демонам это благородство! – огрызнулась София и, встав с лежака, пошла строить песочный замок вместе с детьми.

Совещание с торговым комитетом длилось до пяти вечера, и Арен, обрадовавшись, что у него осталось немного времени, сразу после ухода сотрудников запрыгнул в камин, и, уже вписав в формулу пространственного лифта константу перемещения, вспомнил, что не надел плавки.

Оказавшись на пляже, император огляделся – и засмеялся, заметив несущихся к нему Агату с Александром. Солнце уже садилось, и оба ребенка выглядели в его лучах немного рыжими.