– О чем идет речь? – спустя непродолжительную паузу спросила я. – Я так понимаю, раз вы позволили мне услышать разговор, значит строить из этого вселенскую тайну не собираетесь?

Обращалась я преимущественно к Эртану, и от него же получила сопровождающийся вздохом ответ:

– Собирались. Но теперь не будем.

Вскоре мы с ним расположились на моем излюбленном месте – у камина, где незаметно появилось еще одно кресло. На столике, по уже сложившейся традиции, стояли шоколадные конфеты и чай, разлитый по двум чашкам. Правда, ни угощаться сладким, ни устраивать чаепитие никто из нас не собирался.

– Тебе уже известна в общих чертах история нашей службы кадетами, – начал Эртан. – В то время в нашем Морском корпусе служил один пожилой капитан… бывший капитан, хотя вообще-то так говорить не принято. Он ушел в отставку в силу почтенного возраста. Но своего дома у него не было, всю свою жизнь он посвятил службе, и поэтому, уйдя со службы, решил остаться здесь. Он преподавал теорию и пользовался всеобщим уважением. А к тому же питал особую слабость к истории, получил квалификацию профессора.

Эртан замолчал, а я, слушая его рассказ, пока не улавливала, почему он об этом говорит.

– Я была его любимицей, – внезапно заговорила Гвиана. – Без ложной скромности скажу, что являлась лучшей в плане теоретической подкованности. Он видел мою тягу к знаниям и очень это ценил. Мы вместе переводили древние тексты, изучали старые свитки, и вот однажды нам в руки случайно попал один интересный экземпляр. Это был свиток, где некий темный маг зашифровал карту.

– Карту? – переспросила я, непроизвольно нахмурившись.

– Карту, – подтвердила Гвиана. – Точнее, не просто карту, а карту, позволяющую отыскать уникальный в своем роде артефакт – жезл, в который несколько поколений темных магов, умирая, вкладывали свои силы и частицы душ.

Я удивилась:

– Разве такое вообще возможно?

– Как показала практика – да, – вновь перенял слово Эртан. – В сущности, в этом нет ничего удивительного. Мы ведь привыкли заключать магию в предметы: лампы, украшения, даже привязываем к помещениям и иногда вещам потерянных душ. Те маги отдавали силы и раскалывали души добровольно. Зачем они это делали – отдельный, не столь важный сейчас вопрос. Суть в том, что за долгие столетия жезл напитался огромной силой.

– Согласно обнаруженным нами фактам, последний из рода тех магов не имел настолько большой силы, как его предки, – продолжила Гвиана. – Получив жезл, он не смог с ним справиться. И получилось так, что не маг завладел жезлом, а жезл завладел им. Маг начал постепенно сходить с ума. И тогда, понимая, что вот-вот лишится рассудка, отнес жезл в особое место, где никто не смог бы его достать. Он знал, что с каждым днем разум все больше покидает его, и вскоре он забудет, как попасть в тот тайник. Но на всякий случай все же нарисовал карту, по которой тот, кто будет достоин такой великой силы, сумеет его отыскать.

– И вы с капитаном его нашли? – изумилась я.

Несмотря на то, что всегда знала об одаренности Гвианы, поверить в это все же было сложно.

– Нашли, – с некоторым промедлением подтвердила та. – На свою… точнее, на мою голову нашли! На тот момент мы еще не до конца осознавали, с чем имеем дело. Это уже потом, в посмертии, я изучила тонны архивов и поняла, что к чему! Но было поздно… а тогда мы думали, что имеем дело просто с древним необычным артефактом.

Она ненадолго замолчала и после напряженно продолжила:

– Мы изучали его вместе. А когда профессора вдруг вызвали в столицу, я почти на неделю осталась с жезлом наедине. Сперва все было нормально, но потом я почувствовала, что происходит что-то не то. Чем больше времени я проводила рядом с ним, тем больше он мне нравился. Сама того не сознавая, я попадала в его власть. Я стала раздражительной и нервной, часто проявляла агрессию…

– Срывалась на меня по поводу и без, – хмыкнул, немного разбавив напряженность Эртан.

Гвиана вздохнула:

– И не только на тебе. В то время я как раз начала близко общаться с Оваром, и ему доставалось больше всех. Он видел, что со мной творится что-то не то и быстро все понял. Сложил два и два и, угадав удобный момент, выкрал жезл из кабинета, чтобы затем его спрятать. О, как я тогда неистовствовала! Следующие несколько дней буквально сходила с ума, но затем меня отпустило. Стало легче, и я преисполнилась к Овару благодарностью. Мы собирались дождаться возвращения профессора, и тогда Овар рассказал бы ему, куда спрятал жезл. Но все вышло иначе. Как раз в то время начался весь этот кошмар с гротом Смерти, и стало просто не до жезла. А потом наши отряды отправили туда и…