В этот момент Женевьева откашлялась и раздался тихий смех:

— Леди Клэр… Вы позволите украсть вашу дочь на сегодня.

Мама взяла мою ладонь обеими руками, сжала на мгновение и отпустила. Я в ответ натянуто улыбнулась, припомнив, сегодня вечером мы приглашены на ужин. Семейство Хамфри желало оценить свое новое приобретение — моей будущей свекрови не терпелось взглянуть на настоящую ведьму. Как то у нас все не было времени познакомится поближе, и не спрашивайте почему.

— Конечно, дорогая! Только верните мне дочь к закату, — на всякий случай предупредила мама.

Надеюсь, я решу все свои проблемы раньше, чем закат опустится на город. Вот только тяжёлых разговоров мне для полного счастья и не хватает! И потом, мне не терпелось порадовать Алису леди Хамфри своим ангельским характером. Хочу увидеть лицо этой ведьмы, когда она узнает, что я проявила своеволие и вышла замуж. Она все равно узнает, лучше признаться самой.

Формально я нарушила столько законов, что меня могут лишить лицензии на магическую деятельность, если кто-нибудь узнает о случившемся. С другой стороны, кузина сделала денежное пожертвование на ремонт ратуши, очень нескромное. Распорядитель сразу забыл о моем замужестве, дав слово, что все сказанное останется в стенах ратуши. Проводил нас до самого выхода, склонился в полупоклоне и сказал, что будет рад увидеть нас снова. Этот будет молчать, даже под пытками.

Куда большее беспокойство вызывал лорд Аддингтон, которому я дала слово, что выйду замуж за виконта во что бы то ни стало. Ведь на нас с кузиной возложена такая ответственность, мы должны проследить, чтобы все прошло гладко и глаз не спускать со старого магического фолианта. За это нам обещали работу в Департаменте Защиты Магической реальности, конечно, только в должности ассистентки и стенографистки. Действительно, никто же не будет в здравом уме, допускать к секретам и тайным заданиям двух самых настоящих ведьм.

Можно не сомневаться в том, что лорд Аддингтон будет в ярости, когда узнает о моем безрассудном поведении. Я подведу не только себя, но и дорогую кузину. В лучшем случае, нас просто выставят за дверь, в худшем, мы лишимся права на любую магическую деятельность. Здесь Женевьева со мной согласилась, никто в департаменте ни при каких обстоятельствах не должен узнать о моем нежданном замужестве.

Одна часть меня, которая бунтарка, намеревалась послать всех к черту, найти мужа и жить с ним долго и счастливо. Другая часть меня, которая меркантильна, уговаривала не идти на поводу у чувств. В конце концов вся моя свадьба с виконтом не более чем фикция, мне нужно изображать из себя счастливую невесту до поры до времени.

Потом разыграть шекспировскую драму, застукав благоверного с любовницей красиво упасть в обморок и закатить громкий скандал. Если все пройдет так, как и задумано, то уже через месяц я стану не просто богатой, а очень богатой аристократкой.

Эта мысль не давала мне покоя, я рассказала кузине о сделке с женихом, как только мы оказались в саду. Оставалось надеяться на понимание и помощь кузины, стоявшей минуту с открытым ртом.

— Я тебя правильно поняла. Ты хочешь сказать, что все это время твой жених встречается с другой? — округлила глаза Женевьева.

— Сама не верю, — кивнула я.

— Какой-то дурдом просто! — пролепетала она.

Здесь я с ней полностью согласна. И все потому-то что кое-кто страдал от бессонницы и бродил ночами по родовому замку. Кажется, самое время, объяснить, что здесь вообще происходит. Версия всего случившегося от Женевьевы, записано со слов кузины, витиеватые ругательства пропущены.

Открутим время назад, вернемся на шесть месяцев ранее. В тот самый день, когда ваша милость пытался считать овец, но ровно на десятой овце сбился. Никто не подсказал виконту, что если считать сразу по две овцы, дело быстрее пойдет. Ваша милость Джозеф Хамфри накинул на плечи теплый плед, побрел к двери.

Доподлинно неизвестно, на чем же виконт подскользнулся, когда спускался в подвал по винтовой лестнице. Пересчитывая ребрами ступеньки, он скатился, врезавшись головой в каменную стену. Ночной колпак слетел, тайник в стене открылся. Взору предстал фолиант, покрытый таким чудовищным слоем пыли, что взяв его в руки виконт тут же громко чихнул.

Все попытки открыть книгу — зачарованную магией, ни к чему не привели. Очень быстро догадавшись, что на старинный фолиант наложено заклинание, виконт решил во чтобы ни стало открыть книгу. Ваша милость сделал громкое заявление, обещая щедрое вознаграждение тому, кто разгадает секрет старинного фолианта. Никто так и не смог разгадать секрет и книгу отправили на дальнюю полку в библиотеке.

На этом история бы и закончилась, если бы слухи о заколдованной книге не разошлись далеко за пределы Англии и не дошли до Дублина. Одна мысль, что старинный фолиант станет жемчужиной коллекции книг по магии, привела одну ведьму в восторг.

Алиса Палмер прибыла в Лондон на первом поезде, добралась в кэбе до болот и не нашла в замке хозяина. Ваша милость отбыл по делам в Лондон, оставив старого глухого дворецкого за главного. Нужно было оставить за главную камеристку, она бы сразу поняла, что доверять странной гостье в черном платье точно нельзя.