На судах царило спокойствие, матросы укладывались спать, где кому нравилось. Большинство на палубе, где было прохладнее и свежее. Дожди ещё не наступили, хотя и перепадали, но ближе к полудню, проливаясь быстрыми потоками.

Несколько матросов и помощник, но не Нол, несли вахту, и оружия при них не видно было, разве что у помощника. В полночь неожиданно, но в полной тишине, все матросы были подняты и спешно стали собираться у фальшборта, вооружённые до зубов и молчаливые. И тут Ник увидел, как одного из португальцев волокут за ноги, а другого за руки, и бросили у фок-мачты. Первый был ещё жив, но рот его был заткнут тряпкой. Его с поспешностью столкнули в черные воды бухты, а второго оставили в покое. Связанный по рукам и ногам, он беспомощно вращал глазами и Ник понял, что он стонет от ран.

Ника и ещё шестеро матросов оставили на борту, остальные на двух больших шлюпках отправились в черноту ночи, сохраняя тишину. Боцман приказал Нику, посмотрев на него суровым взглядом:

— Пойди, притуши фонари, Ник. Не очень сильно. Потом ещё немного. Это у тебя будет такое задание на сегодня. И не вздумай шутить, парень, — и кивнул на португальца. — Видал, что бывает с теми, кто осмеливается предать нас?

С ближайшего судна донеслись весёлые вопли и зажглись несколько дополнительных фонарей. Казалось, что там что-то празднуют. Это удивило Ника, но матросы отнеслись к этому спокойно.

Через час вернулась одна шлюпка с грузом небольших сундуков и мешков с товаром, наверное, ценным, что так его было мало.

Ник ничего не понимал из разговоров матросов, но вскоре они, и он в том числе, бросились поднимать якоря, ставить паруса, а матросы в подошедшей второй шлюпке тихо, но споро разворачивали судно носом, к выходу из гавани.

Ник окончательно затушил фонари, судно при слабом ветре и усилии гребцов в шлюпке, стало вытягиваться на внешний рейд. К утру они оказались там, и можно было заметить, что и второй корабль находится неподалёку и тоже старается подальше отойти от города и порта. До света успели выйти за пределы рейда, подхватили ветер с севера, и суда побежали веселее.

Со стороны ближайшего форта ударила сигнальная пушка, и её выстрел прокатился по тихим водам залива. Стало ясно, что нападение пиратов уже заметили. Капитан пиратов прокричал команду, матросы побежали к вантам и разбежались по пертам[2] реев, распуская дополнительные паруса. Поставили даже артемон[3], который вообще редко растягивали на носу.

Сзади, едва поспевая, тащился третий корабль. Ник догадался, что это захваченный пиратами в бухте. Но он шёл значительно медленнее, и всем стало ясно, что погоня вполне может догнать их.

Однако до полудня не видно было ни одного судна, что попыталось бы пуститься вдогонку. Лишь ближе к вечеру появились два паруса, по виду больших военных судов, которые медленно догоняли. Но даже Нику было понятно, что до темноты погоня не сможет приблизиться даже на три мили.

Тут Ник обратил внимание на висящего вниз головой человека, подвешенного за ребра на нижней рее. То был португалец, раненный и избитый. Он был ещё жив, но уже наступала агония. Никто особо не интересовался им, а Ник с ужасом посматривал на него, не в силах отвести глаз.

Как и надеялись, португальцы не догнали пиратов, и всех их поглотила ночная темнота. Как ни странно, пираты не изменили курс на юго-запад и продолжали двигаться в прежнем направлении. Ожидали, что утром будет велика возможность опять увидеть паруса португальских судов, но их не оказалось. Океан был пуст, и береговая линия на востоке не просматривалась даже с марса.

Оставили по левому борту Мальдивы, пересекли экватор и вышли к островам Чагос. Нику об этом поведал помощник Нол.

— Там мы одни будем и сможем хорошенько отдохнуть перед дальним походом, — сказал он, сменившись с вахты. — Завтра найдём подходящий остров и станем на якоря.

— А что за дальняя дорога, Нол? — несколько испуганно спросил Ник.

— Наши капитаны посчитали, что уже достаточно поиграли здесь, и пора отбыть на родину. Там продадим грузы и товары, и многие из нас смогут начать новую жизнь, Ник. Посмотришь Европу и нашу маленькую страну, Голландию. Не так она уж и плоха, приятель.

А Ник вдруг подумал, что отец не раз говорил о возможности вернуться на Русь из Англии, а теперь он узнал, что эти страны совсем близко друг от друга. Только Англия тоже на островах расположена.

Острова Чагос едва поднимались над морем зелёными шапками, и манили путника султанами кокосовых пальм и прозрачными водами, полными кораллов и разноцветных рыбок, снующих между ветвями странных кораллов.

Флотилия очень осторожно продвигалась к острову Такамака, миновали крошечное скопление коралловых островков Баддам, и наконец, к вечеру вошли в лагуну, где и стали на якоря в ста саженях друг от друга.

— Острова необитаемы, — заметил Нол, приглашая спускаться в шлюпку, следующую на остров в окружении белоснежного девственного пляжа, куда клонились шелестящие пальмы, откуда иногда падали кокосовые орехи.