— Далеко это? — не унимался Ник. Ему было интересно слушать обо всех местах, что могут посетить, двигаясь на север.

— Не очень, но всё зависит от ветра, Ник. Мы двигаемся с трудом. А вот на северо-западе виднеется парус, — и он указал на далёкое бледное пятнышко на горизонте. — Он движется значительно быстрее нашего. Думаю, что недели через полторы можно выйти к Луанде. Завтра я буду определяться с инструментами и тогда можно сказать точнее.

— Трудное дело, наверное, с этими инструментами, а?

— Не очень. Лишь бы знать их и попробовать измерять высоту солнца, звёзд и уметь рассчитать по специальным таблицам. Особой точности трудно добиться, но вполне достаточно. Ведь мы и по береговым приметам должны узнавать местонахождения судна. Тут надо хорошо ориентироваться и многое запоминать. Потому так трудно стать капитаном и штурманом.

Три дня спустя повстречался корабль, отбившийся от каравана. По флагу узнали голландский, идущий на юг. Подали сигнал и сблизились на расстояние крика без рупора. Обрасопили паруса, и с полчаса переговаривались, дрейфуя.

Ник почти ничего не понимал, но все же уяснил, что моряки обмениваются новостями и дают советы друг другу. Когда суда разошлись, матросы ещё долго махали им руками и шляпами,

— У берегов Анголы, оказывается, крейсирует наша эскадра, — заметил Нол на немой вопрос Ника. — Думаю, что наш капитан подумает над присоединением к ней. Лишь бы условия были выгодными. В трюме ещё есть немного места. — И голландец многозначительно усмехнулся.

— Думаете легко её обнаружить? — спросил Ник с интересом.

— Конечно! Адмирал там хороший моряк и у него большая эскадра. С такой можно многое сделать. А это выгодно.

— Вы там у себя, наверное, многих знаете лично из капитанов и адмиралов.

— Ничего подобного, Ник! У нас судов так много, что и половины никто не может знать. Пока мы самая мощная держава мира на море. Испанцы давно утратили своё могущество ещё после 88[5] года, когда почти весь их флот погиб у берегов Англии и Ирландии.

— У Англии был такой мощный флот? — удивился Ник.

— Не очень, но испанцы слишком медлили и тянули кота за хвост. Но больше они потеряли из-за страшного шторма в то время. А теперь эти англичане стали нашими главными соперниками на Востоке. Да и в Европе уже.

Все эти рассуждения сильно волновали юношу. Он начинал помаленьку понимать политику Европейских государств, но был далёк от истины в своих примитивных размышлениях. Рассказы Нола сильно занимали его мозг, заставляли многое домысливать. Не всегда правильно, но голова работала, и это ему нравилось. Отвлекало от мыслей о Дамане и женщинах, там оставшихся. А то последнее время ему часто и чётко снились женщины и не всегда знакомые. Зато всегда с эротическим содержанием. Хотел поспрашивать у матросов, но те тоже страдали такими же недугами и ничем не могли помочь юноше. Лишь насмехались и шутили скабрёзно, и сально перемывая косточки, и не только всяким женщинам, с которыми им приходилось встречаться и общаться.

Ещё его занимали мысли о жаловании. Будут ли ему платить эти пираты? У него ничего не было в карманах, и оказаться в чужой стране без медяка было страшно и тоскливо. «Надо срочно и побыстрее изучать язык, — думал он. — А то в Голландии мне не выжить».

При подходе к Луанде встретили голландское судно, идущее на юг и от моряков узнали некоторые подробности об эскадре адмирала ван Зюйлена. Нол тут же поведал об этом Нику и добавил:

— Тут нам делать нечего. Португальцы собрали в Луанде больше двадцати судов, и наш адмирал убрался подальше на север. Сейчас он в районе устья Конго. К нему присоединился Питер Хейн со своими кораблями. Он тоже не осмелился напасть на Луанду. Сил оказалось маловато.

— Ведь нас могут атаковать, — сделал предположение Ник и вопросительно посмотрел на приятеля.

— Потому мы уходим на запад-северо-запад. На траверзе Конго мы начнём поиски эскадры наших кораблей.

— Для чего так? Хотите присоединиться к эскадре?

— Может, и так, Ник. То мне пока неизвестно.

До устья Конго шли три недели. Ветры постоянно были встречные, суда ушли далеко на запад, и теперь приходилось пробиваться на восток. С верхнего марса, постоянно занятого наблюдателем, доносились крики об отсутствии парусов на горизонте. Наконец ещё через три дня увидели несколько парусников.

— Эти суда наши? — спросил Ник у Нола, кивая на горизонт.

— Определённо. Это посыльные и разведывательные суда. Высматривают добычу. Скоро нас окружат и допросят. И мы узнаем про эскадру.

— Ограбят? — со страхом спросил Ник.

— Зачем? Мы своих не грабим. Могут даже купить часть наших грузов для отправки в Голландию. Капитан уже намекал про это. Будет дешевле, но мы с остальными судами эскадры смогли бы последовать за ними и добыть ещё.

— Разве вам нет особого желания попасть на родину?