Эрв дождался, когда в баре восстановится прежний уровень шума, и только тогда включил голосовой синтезатор:

— Почему ты ему отказала? Нам бы сейчас совершенно не помешало золото. За золото отремонтировать двигатели гораздо проще, чем за кредиты. Которых, кстати, у нас и нет.

Я искоса глянула на своего бессменного вот уже сорок три года напарника и хлебнула отвратительного пива:

— Много ты понимаешь, Эрв! Как ты думаешь, почему действующий командор Звездного Флота Альянса платит огромную сумму золотом за то, чтобы попасть в систему Прокси Центавра? Только ли за одну срочность?

Эрв призадумался. А я невольно скривилась. Прокси Центавра находилась на границе сектора, облюбованного мятежниками. То есть, часть планет этой системы по-прежнему подчинялась законам Альянса. Но эта часть составляла примерно одну пятую от всей системы. В остальной части хозяйничали мятежники и пираты всех мастей. Законопослушным гражданам там нечего было делать. Да и честные контрабандисты старались держаться от этого сектора на приличном расстоянии. Даже я, с моей грозной репутацией, старалась туда лишний раз не соваться. И тут на тебе: туда рвется командор Звездного Флота!

— Может, — неуверенно просипел речевой синтезатор, — он туда спешит по личным делам? Знает, что рейсовые звездолеты в Прокси Центавра не летают, вот и ищет, кого бы зафрахтовать.

Я отмахнулась:

— Да летают туда звездолеты! И билеты есть в открытой продаже! Вот только, если ты собрался в Прокси Центавра, то тебе, кроме покупки обратного билета сразу, нужно еще указать цель поездки и предоставить подтверждение этой цели. А раз командор ищет частный фрахт, значит, причину назвать не может. А раз не может назвать причину, то…

Эрв замахал руками, прерывая меня. Вновь заработал речевой синтезатор:

— Хватит, хватит! Я понял! Командор летит не в командировку! Но все равно, с какой бы целью он туда не летел, мы бы могли подзаработать! Какая разница? Нам же перед налоговой не отчитываться, кого и куда мы отвезли, и сколько на этом заработали!

У меня разболелась голова. Слишком неожиданной для меня оказалась встреча с прошлым, слишком много проблем в последнее время свалилось на «Королеву солнца». Помассировав виски кончиками пальцев, я воровато огляделась по сторонам и мысленно выругалась: я забылась. Слишком уж женственным получился жест. А я не на корабле.

К счастью, на меня никто не обращал внимания. Кажется, посетители бара твердо решили дать мне спокойно отдохнуть. Украдкой переведя дух, я перевела взгляд на своего бессменного в течении вот уже сорока трех лет напарника:

— Ты прав, Эрв, отчитываться нам не перед кем. Но ведь вполне может статься, что и некому будет отчитываться! Один неудачный маневр, и мы взлетим вместе с «Королевой» к космическому демону в печенку! Я практически уверена в том, что командор от кого-то удирает. А теперь представь, что мы взяли его на борт, а его преследователи нас вычислили. Итог?

Эрв скис. Речевой синтезатор пробормотал:

— Я понял тебя, Бинго.

После этого напарник отключил синтезатор, давая понять, что разговор окончен. А я окинула взглядом тарелку с подаренной Кривым Джаном бурдой. Есть и пить расхотелось. Как и сидеть дальше в баре. Неожиданно выпрыгнувшее из-за угла прошлое не давало спокойно дышать.

— Эрв! — Я дождалась, пока напарник посмотрит в мою сторону. — Мне надоело, я возвращаюсь на корабль!

Эрв скупо кивнул, и я выбралась из-за стола. Положа руку на сердце, возвращаться на корабль мне совсем не хотелось. Но в этой дыре просто больше некуда было пойти. А если выбирать между баром и «Королевой солнца», то я выбираю последнюю.

В этой забегаловке даже двери были не автоматические, обычные, что по нынешним временам было почти музейной редкостью. Толкнув их, я жадно втянула ноздрями воздух, после прокуренного бара надеясь получить порцию кислорода. Вот только искусственная атмосфера оставляла на языке почти неуловимый налет горечи. Свежестью тут и не пахло. Смирившись с тем, что тут все синтезированное, я уныло поплелась на корабль.

«Королева солнца» была мне домом с тех самых пор, как однажды ныне покойный капитан Шы`Рган, неизвестной мне расовой принадлежности, будучи в состоянии «легкого» подпития напоролся на меня в космопорту Охиады и непонятно с какой стати приволок к себе на корабль. Я так никогда и не узнала, чем руководствовался бравый капитан, оставляя меня служить на своем корабле юнгой. Сказать, что хотел сделать любовницей нельзя, он так и погиб, не узнав, что Бинго на самом деле не мальчишка, а взрослая девушка. Просто мелкая и субтильная. В трезвом состоянии капитан мною совершенно не интересовался. Только будучи «под мухой», он обучал меня всем премудростям бутлегерства. И слава всем богам космоса, трезвым капитан бывал от силы тридцать дней в году. Потому что к тому моменту, когда капитан Шы`Рган во время стоянки на Цинна`У, одной из многочисленных баз пиратов и контрабандистов всех мастей, что-то не поделил с местными и заработал перо в бок, я уже умела все. И потому особой потерей смерть капитана для меня не стала. Хотя для меня и настали трудные времена.

При капитане Шы`Ргане команда составляла восемь человек. Это не было продиктовано технической необходимостью. Просто все члены команды так или иначе зависели от капитана. И после его смерти началась грызня за власть. Это было неизбежно.

В течении первых шести месяцев «Королева солнца» совершила два провальных рейса. Команда уменьшилась вполовину, если считать и капитана Шы`Ргана. Двоих убили в потасовках за обладание креслом капитана. Один сбежал сам, сочтя «Королеву солнца» бесперспективной. Наступил кризис.