Самые наглые и дерзкие покинули корабль так или иначе. Но оставалось еще четыре человека, включая меня. И огромный даже для игумар Фринус, занявший к тому моменту должность капитана, решил, что юнга «Королеве» уже ни к чему. А вот пилот нужен.

Первый рейс в роли пилота для меня стал поистине кошмарным. Так называемых «летных часов» у меня практически не было. Да, капитан Шы`Рган очень часто доверял мне штурвал, и почти никогда вообще не контролировал, что я делаю. Но рядом были другие члены команды. Иногда они отвешивали мне тумаки и подзатыльники, но чаще доступно объясняли, что я делаю не так. Но теперь рядом со мной был только Фринус. И ему было плевать, что я делаю. Лишь бы «Королева» летела в заданном направлении.

Время первого рейса в роли пилота я до сих пор вспоминаю с содроганием. Вглядываясь в обзорные экраны до рези в глазах, боясь даже моргнуть, я до судорог в пальцах сжимала штурвал. И, наверное, именно это и спасло «Королеву».

Они вынырнули из гиперпространства совершенно неожиданно и прямо перед нами. Только то, что я не расслаблялась ни на секунду, позволило избежать столкновения. Уверена, маневр уклонения был корявым до такой степени, что команда на встреченном космолете умерла не от ужаса, а от хохота надо мной. Во всяком случае, я себя утешала так. Потому что в результате моего кривого и выполненного вопреки всем канонам маневра встречный космолет столкнулся с каким-то обломком позади «Королевы».

С того момента и началось мое трудное, но короткое и триумфальное восхождение к капитанскому креслу «Королевы солнца». Было еще очень много разных нелепых и жестоких ситуаций, прежде чем я почувствовала себя уверенно за штурвалом. И причиной тому был не только опыт. Пользуясь тем, что никто даже не подозревал, что перед ним не пацан, я на каждой стоянке стремилась подсесть к опытным пилотам, согласным «потрепаться за жизнь». Из этих мутных полупьяных разговоров я выуживала крупицы драгоценных знаний. Мало-помалу, безо всяких академий, становясь первоклассным пилотом.

Задрав подбородок кверху, я с жадностью втянула ноздрями холодный синтезированный воздух. Купол здесь был жалкий: только и годный на то, чтобы удерживать кислород. Да еще немного предохранял от ледяного дыхания космоса. Искусственным небом тут даже и не пахло. Не удивлюсь, если окажется, что местный купол собирали умельцы из трофейных запчастей. И как он только держится? Надеюсь, меня тут не будет, когда он рухнет. Я воровато оглянулась по сторонам. Будто кто-то поблизости мог подслушать мои крамольные мысли. Но вокруг не было ни единой живой души. Да и из кораблей присутствовала только «Королева». Унылое местечко этот астероид, настоящая дыра. Жаль мне тех, кто обречен просуществовать тут всю свою жизнь.

Я покачала головой на свои безрадостные мысли и продолжила путь. Чтобы уже на следующем шаге застыть на месте. Просто до меня наконец-то дошло то, на что я не обратила внимания сразу.

Астероид, бывший сейчас нашим временным пристанищем, по сути являлся шахтерским городком. Тут даже магазинов и аптек не было. Только небольшие поселения вокруг шахт. А кто же тогда доставил сюда командора Нартанна? И где он тут жил?

В душе шевельнулось нехорошее предчувствие. И я ускорила шаг. Астероид, по поверхности которого я сейчас топала, был довольно крупным. Я как-то давно, еще в один из первых прилетов сюда, любопытства ради поискала в галасети информацию о нем. Но все равно на планету не тянул. Индустрии тут никакой не было. Да, по сути, ничего тут не было, кроме шахт по добыче ириуса — мягкого металла, который использовали в некоторых сплавах. Одно время его пытались ввести в ювелирную индустрию из-за редкого и красивого зеленовато-голубого отлива. Но потом оказалось, что этот металл хорош лишь сам по себе. Камни в нем не держались и выпадали, узоры стирались. Поэтому ювелиры всей Вселенной отказались от использования ириуса. Наверное, именно поэтому шахты на этом астероиде оказались предоставленными сами себе и еле сводили концы с концами. Если бы не я и мои коллеги, то шахтеры уже бы либо погибли, либо покинули это «гостеприимное» местечко. И это возвращало меня к тому же вопросу: как арлинт тут оказался и зачем?

Поскольку рейсовые звездолеты сюда не ходили, да и грузовые бывали не чаще пару раз в год, командор Нартанн не мог тут оказаться случайно. Его сюда кто-то доставил. Специально. Неужели, в расчете на меня?

Эта мысль не радовала. Если мои маршруты так легко отследить, пора их менять. Практика показывает, что легко предсказуемый контрабандист — это мертвый контрабандист. Пусть из всего экипажа нас осталось лишь двое, но я все равно в ответе за жизнь Эрва. Да и самой умирать не хочется. В жизни есть еще столько неизведанного и интересного!

«Королева солнца» стояла в самом дальнем ангаре. Это было уже въевшейся под кожу привычкой. Я всегда занимала место подальше от администрации и охраны, если таковая имелась, и поближе к выходу в космос. Это было неотъемлемое правило безопасности. Как говорилось в древности на моей планете: подальше от начальства, поближе к кухне. И пусть здесь не то, что охраны, даже администрации космопорта как такой не было, у меня все равно сработал инстинкт.

Тот же инстинкт заставлял меня разбрасывать вокруг корабля примитивные сигналки. Как в старинной сказке некий Гензель разбрасывал на дороге хлебные крошки. Только сказочный персонаж отмечал путь, чтобы вернуться обратно, а я — чтобы знать: подходил кто-то к кораблю в наше с Эрвом отсутствие или нет.

Я давно не была на Клиурине, и мой запас сигналок уже иссяк. На данный момент у меня оставались лишь те, которые напоминали по виду земные кораллы. Но в условиях практически безлюдного астероида, когда под ногами валяется разный мусор, внешний вид сигналок не играл какую-либо заметную роль.

Никто, ни единая живая душа, не знал про мою блажь с сигналками. Даже Эрв. Я всегда шла после него и незаметно раскидывала по периметру перед кораблем несколько штук. И всегда по возвращении они были целыми, а я знала, что к «Королеве» без нас никто не подходил. Но не сегодня.