Жалкие кровососы. Не на ту напали.

Иногда в меня бросали еду.

Один раз яблоко ударило по плечу и скатилось на песок, но невзирая на это я подняла, протерла фрукт о штаны и демонстративно укусила.

— Благодарю, госпожа, у нас всегда проблемы с пищью.

Только спустя месяцы из-за одного случая в душах жителей зародился маленький огонек сочувствия и признания.

В мой дом проник незадачливый ухажер, намекающий, что я не разборчива в связях и мне безразлично с кем проводить ночное время. Я показала безразличие, пропоров ему бедро своим любимым мечом. Я была радушной хозяйкой и потому вышла его лично проводить, заодно посмотреть, как он хромая, убегал и в сердцах обзывал меня сумасшедшей. Я же, поставив меч острием в порожек, радушно помахала ему в знак прощания. Любопытные ночные зеваки заметили эту сцену и именно их я предостерегла от дальнейших глупых попыток:

— Следующему желающему, пожалуй, что-нибудь отрежу…

Может быть после этого случая мужчины меня стали побаиваться, а жительницы деревни поняли, что с моей стороны исключены поползновения к их мужьям, братьям, женихам. Тогда женщины начали мне отвечать на вопросы.

Однажды в поисках совета ко мне подошла одна женщина.

История стара, как мир. Муж изменял, пил, бил, а потому в тот день в следах от побоев и со слезами на ресницах она пришла излить душу. Спросить совета и поинтересоваться, как я — женщина могла тянуть все тяготы без мужчины. Я впустила ее в свой дом и дала ей раскрыть душу.

Я зарабатывала доверие жительниц долгими месяцами и добилась того, что каждую пятницу женщины и оставляли своих детей на мужей, а сами позволяли себе часок — другой провести у меня дома. Мы называли это собраниями, когда под вкусные закуски и веселые напитки, решали важные хозяйственные вопросы деревни. Никогда прежде не думала, что для женщин этой деревни, несмотря на мою метку рабыни, стану своим «героем». Точнее героиней, на которую они будут равняться и пытаться стать чуть самостоятельнее от своих господинов.

Я была по-своему счастлива в эти годы… дни.

* * *

Мир не остановился на месте, а постоянно менялся. Я же, находясь далеко от центральных плодородных земель, узнавала все с опозданием.

Конфликт между южными землями зрел многие столетия, но война обрушилась мечами на наши головы в момент уничтожения тринадцатой земли. И по сей день ее земли остаются мертвыми для людей, никто не суется в место, хранящее слепок криков, трупов и разрухи. Я никому не признавалась, что являлась жительницей той земли и перенесла годовую осаду. И осталась жива, благодаря воле Зверя. Артур в тот день дал мне название — последнее дитя мертвой земли.

Сейчас восемнадцать земель поделились на две стороны. Бонифации и Вацлавы объединились на одной стороне. Не представляю, каким образом, Рафаэль и Артур нашли общие интересы.

Артур Бонифаций. Кровавый Артур. Зверь Красных Песков. Дьявол Красных Песков. У него сотни прозвищ, но ни одно полно не отражает всю его непоколебимость и бесчеловечность. Он убивал ради удовольствия. Завоевывал земли и убивал. Нес людям лишь смерть и боль. Насколько осведомлена он объединил семь из девятнадцати земель. И когда-нибудь война доберется до нашей глухой, малозначимой земли. Артур полностью растворился в войне, окончательно стал варваром по сути. Насколько осведомлена, Зверь, увлеченный войной, больше не исполнял обязанности шейха, а скорее всего управление взял на себя Ярин.

За пять лет кличка Зверя красных песков стала еще опаснее. Про него говорили, что он обезумевший Зверь, который пил кровь своих жертв. Детишки часто пели успокаивающие песни:

"Нам не страшен Грозный Зверь

Грозный зверь."

Ложь. Всем страшен Зверь, поскольку за ним остаются следы крови. Длинные ручьи крови, не смываемые даже дождем. А еще за ним в воздухе остается жуткое зловоние от разлагающихся трупов.

* * *

По прошествии пяти лет война достигла нашего бедного пограничного оазиса. Лапы зверя уже давно топтали наши земли и теперь подошли вплотную. Из-за страха перед Зверем смех в деревне постепенно стих.

Я часто по ночам присаживалась на маленький подоконник в комнате и приглядывалась к темному небу, которое оранжевое излучение песков окрашивало в красный цвет. Каждую ночь перед сном в небе я пыталась увидеть дым, свидетельствующий о сожженных здания или людях. Это бы означало, что Зверь подошел вплотную.

В тот день я понаблюдала за ночным небом и, накрыв черной шторой окно, решила пойти спать. Взяла подсвечник со стола, как в тот же момент мощная рука сдавила мой рот, надавливая до боли на челюсть и запрещая даже мычать не то, что говорить. От чудовищного объятия, сковавшего мое тело, подсвечник выпал из рук и комната погрузилась во мрак.

Кто посмел? Кто напал? Ко мне давно не предпринимали попыток подойти. Мужчины привыкли, что меня не интересуют.

— Тихо, — приказал мужской голос. — Не ори и не делай лишних движений. Я могу даже отдать тебе твой меч, чтобы ты почувствовала себя в безопасности. Только не кричи и не делай резких движений…