— Но… — Арвин отпрянул и снова тоскливо оглядел искалеченное тело нашего старого друга.

— Не нужно так смотреть на меня, — усмехнулся учёный. — Глядите как могу.

По его телу поверх одежды пробежали коричневые зигзаги, отдалённо напоминающие трещины на высушенной земле. И в следующий миг из обрубков верхних конечностей появились камни, за две секунды превратившись в полноценные руки.

Каменными руками Архун изобразил аплодисменты, а затем нажал на рычажок, приводивший в движение кресло-каталку.

И своим ходом старик доехал до стола.

— Ну, рассказывай, как ты тут устроился? — Арвин сел в кресло рядом с нашим учителем и накинулся на него с вопросами.

Завязался разговор о впечатлениях от новой жизни, который довольно быстро перетёк в обсуждение нашей текущей ситуации. Архун не из тех, кто любит болтать попусту. Да и Арвин, хоть выглядит легкомысленным весельчаком, предпочитает тратить время с пользой.

— Значит, кто-то посмел напасть на великокняжеский род… — задумчиво проговорил Архун. — Полагаю, у нас даже зацепок нет, кто это может быть?

— С этим вопросом я не стал лезть к Оболенским. Не ответят, — ровным тоном сказал я. — Ну а нищие… ничего не знают.

— Я попытался пробить хоть что-нибудь через наших вассалов, — продолжил Арвин. — Но мои возможности тоже довольно ограничены. А мой местный отец не заинтересован в трате ресурсов на то, что никак не связано с нашим родом. Да и если бы потратил… за пределами княжества позиции и возможности моего рода очень слабы. Я обсуждал нападение с Юлей. Великий князь Казанский интересуется этим инцидентом, но… — Арвин неопределённо повёл рукой. — Слухи разные ходят. От внутренних разборок княжества до нападения иностранцев, недовольных войной Оболенских в Африке.

— Хм… конкретно нас этот инцидент как-то касается, ваше высочество? — повернулся ко мне Архун.

— Если Оболенским потребуется моя помощь, я помогу, — спокойно ответил я.

— Куда его высочество, туда и я, — добавил Арвин. — Но только учитывая моё положение.

— Ну да, наследному княжичу не дело открыто лезть в дела другого княжества, — кивнул старик.

— Вот поэтому Арвин — сторонний наблюдатель, — произнёс я.

— Но если потребуется, буду воевать в маске! — заявил Первый Меч Империи. — Как Зорро. Чего вы так на меня смотрите? Юля посоветовала мне глянуть новый фильм испанцев. Там хорошие аристократы защищают простолюдинов от предателей родины. Ну и… Ах, — махнул он рукой. — Вижу вам не очень интересно. А я разминочные комплексы под это кино делаю.

— В общем, всё, что нам остаётся — держать руку на пульсе и заниматься своими делами, — резюмировал я.

— Правильно, ваше высочество, — кивнул Архун. — А что насчёт этого права выбора, что даровала вам великая княгиня. И вашего проверочного вопроса ей? Вы всё-таки решили попытаться породниться с Оболенскими? Решили претендовать на руку наследницы?

Я тяжело вздохнул и покачал головой.

— Архун, мы уже обсуждали с тобой этот вопрос. И с тех пор ровным счётом ничего не изменилось.

— В его мыслях и сердце лишь местная Элисандра, — вставил ехидную реплику Арвин.

— Элисандра? — оживился старик-учёный. — Принцесса Элии? Поясните? — он упёрся в моего лучшего друга пытливым взглядом.

— Арвин так называет Софью Троекурову, — ещё раз вздохнув, проговорил я. — Хотя я думал, кое-кто отказался от этой привычки.

— Нет, ну ведь похожа же! — запротестовал Арвин и, повернувшись к Архуну, принялся объяснять: — Не внешне, конечно. Это вон наш принц такой же златоглавый и голубоглазый как раньше, и вполне высокий по местным меркам. Или я тоже, внешне себе себя напоминаю, а Софья… характер, поведение…

— Понял-понял, — махнул каменной рукой учёный.

— Он и Юлю Ромодановскую называет местной Арией. Не обращай внимания, — посоветовал я Архуну.

— Ладно. Тогда вернёмся к прошлой теме. Раз вы не хотите жениться на дочери Оболенских, значит просто подняли ставку?

— Ну да. Начал торги.

Пусть я помогал Оболенским отнюдь не из корыстных побуждений, раз уж предлагают награду — нужно брать. Сам я терпеть не могу, когда люди начинают упорно отказываться от вознаграждения. Считаю, разок вежливо отказался — хватит. И если продолжили предлагать — бери. Невежливо заставлять человека уговаривать тебя принять дары.

А раз уж мне дали право выбора, то глупо брать что-то ненужное.

— И на что же именно вы нацелились? Уж не на одну ли из исследовательских лабораторий Оболенских? — вновь оживился учёный.

— На неё самую. С инженерами и поставками. От разработок тоже не откажусь, но это всё-таки слишком нагло. А у меня есть, кому свои исследования проводить, — я улыбнулся Архуну.

— И всё-таки, сразу от наработок не отказывайтесь, ваше высочество. Лишним уж точно не будет, — проговорил он, а затем тоже улыбнулся. — Хороший ход, ваше высочество. Вряд ли великая княгиня в самом деле будет считать, что вы можете нацелиться на кого-то из её дочерей, сомнения будут её терзать. Отчего она с радостью отдаст вам одну из лабораторий, когда убедится, что вам будет достаточно всего лишь такой «малости».