— Правда? — оживилась девушка и хлопнула ресничками.

— Эй, не сомневайся в словах аристократа! — выпалил Максим. — По крайней мере, публично.

Повернувшись к нему, я хохотнул, а остальные поддержали меня.

После чего я вновь посмотрел на девушку и молча кивнул.

Эх… нравится мне этот квартет. И отнюдь не потому, что они фанаты чемпиона империи и великокняжеского рода Оболенских. Хотелось бы мне позже перетянуть их в свой собственный род…

***

Вернувшись домой после учёбы, Алиса Оболенская увидела в коридоре спины трёх удаляющихся мужчин.

— Кто это? — спросила она у дворецкого.

— Ратники, которые были в путешествии с Аскольдом Андреевичем, — степенно ответил пожилой мужчина.

— И много их?

— Двадцать гостей.

«Двадцать…» — про себя удивилась девушка и посмотрела ещё раз в том направлении, куда шли мужчины. Прикинула, что они идут в банкетный зал и припомнила, что её новоявленный братец любит ходить через гостиную.

С этой мыслью наследница Оболенских и опустилась в одно из кресел гостиной, предавшись размышлениям.

Девушку раздирали тревога и некоторые другие противоречивые чувства.

Тревожилась она за жизни близких — в памяти были ещё свежи воспоминания о недавних нападениях на неё, мать и сестёр. А на прошлой неделе ещё и Аскольд застрял в этой далёкой Сибири…

Аскольд… Брат…

С одной стороны, Алиса радовалась, что кроме отца, в семье появился мужчина. Она никогда не хотела быть главой рода и понимала, что, если бы Аскольд был бы её полнородным братом — жизнь стала бы легче.

С другой же, Алиса чувствовала ответственность. Она — наследница, она должна быть самой первой опорой отцу. Однако в тайные дела отец её не посвящает, сколько бы она ни спрашивала. В глубине души Алиса была этому только рада… И от этого осознания девушка чувствовала себя отвратительно.

Она не должна радоваться такому.

Не должна радоваться и тому, что по сути часть обязанностей наследника сейчас выполняет за неё Аскольд. А ведь… по традиции до полного совершеннолетия, наследника вообще не обязательно посвящать в секреты рода. Часто бывает, что и взрослые наследники лет сорока, многого не знают о делах главы…

И всё же Аскольд теперь чуть ли не правая рука её отца. На Аскольда можно положиться, он облегчил жизнь главе рода и не щадя жизни ему помогает.

А она?..

Девушка услышала знакомые шаги в коридоре.

***

— Эх, братишка, ты так редко бываешь дома, — напоказ вздохнула Алиса, а затем мило улыбнулась.

После кафе «Добрый хлеб» я поехал в усадьбу Оболенских и в гостиной столкнулся со своей старшей сестрой.

— Братик уже слишком взрослый и вполне способен жить самостоятельно, — подыграл я.

— Как быстро летит время, — сокрушённо покачала она головой. — Вроде бы совсем недавно у меня только-только появился братик, а теперь он уже взрослый. Весь такой деловой…, — хмыкнула Алиса. — Рада вновь тебя видеть. Полагаю, у тебя назначена встреча?

— Хм… от наследницы рода ничего не утаить, — добродушно отозвался я, решив, что она уже знает о других гостях.

— Если бы… — неожиданно грустно ответила Алиса, а затем добавила: — Тайн у вас хватает. Но я не лезу в эти ваши мужские дела. Однако, если захочешь поговорить, буду рада с тобой провести время, — она обворожительно улыбнулась.

— Учту, — кивнул я.

Несколько секунд Алиса смотрела на меня своими выразительными голубыми глазами. Затем чуть нахмурилась и произнесла:

— Ты столько делаешь для нашей семьи… Аскольд, мне правда стыдно, что серьёзные вопросы с отцом решаешь ты, а не наследница. И мне правда очень хочется хоть чем-то вам помочь.

— Ты и так очень много делаешь, — улыбнулся я.

— Курирую несколько компаний? — хмыкнула она. — Пока ты летаешь с бойцами в Сибирь? Между прочим, там, — она неопределённо кивнула вглубь особняка, — гораздо больше ратников, чем было с тобой, когда ты улетал. Да и слухи ходят, что отец тебе высылал подкрепление, — она нахмурилась, буравя меня взглядом, а затем мотнула головой. — Но я уже сказала, что нос не сую. И всё же, я…

«Ты хочешь быть полезной, но не хочешь быть в главной роли. В курсе», — мелькнуло у меня в голове, но сказал я немного другое:

— Отец любит тебя, Алиса. И хочет как можно сильнее отгородить от не самых приятных тем.

— Но я…

— Да, ты наследница, — перебил я, а затем улыбнулся. — А ещё в первый год в «Алой Мудрости» ты была в клубе Инженерного дела.

— А при чём здесь это? — сбилась с мысли девушка.

— Притом, что отцу хотелось бы, чтобы ты больше внимания уделяла собственным интересам, — ровным тоном ответил я. — Наш отец уж точно не такой, как большинство аристократов. И счастье детей для него значит очень многое.