— Аскольд Андреевич, поздравляю с наступающим днём рожденья. Надеюсь, наш подарок придётся вам по душе…

Примерно в таком ключе протекали разговоры с тверскими аристократами, когда я после торжественной речи, вернулся в зал, ведя под руку Алису.

— Знаешь, от твоих слов у меня мурашки пробежали по коже, — сказала мне наследница рода Оболенских перед тем, как мы «вышли в люди». — Такого воодушевления и подъёма я давно не испытывала. Хочется прямо сейчас горы свернуть! Ты достойный сын нашего рода!

— И достойный брат для своих сестёр, — ответил я.

— Да, и это тоже, — улыбнулась Алиса.

А потом мы переступили порог зала, заполненного гостями, и самые нетерпеливые и прозорливые аристократы из тех, кто угадал, из каких именно дверей мы войдём, насели на нас с приветствиями и поздравлениями.

Всё-таки большинство аристократов тверского княжества и помыслить не могут о том, чтобы пойти против великого князя. Понятие чести и верности здесь не пустой звук. И эти честь и верность впитываются с молоком матери и передаются из поколения в поколение. А рассуждения в духе «мы верны великокняжескому роду и великому княжеству, а не конкретному человеку» идут вразрез с их мировоззрением.

Так что многие из гостей говорили со мной весьма доброжелательно, а моя Аура, очевидно, подействовала на них положительно.

Но были и те, кто откровенно напрягся во время моей речи. И хоть они пытались не подавать виду, аплодировали, как и все остальные — мне со сцены открывался прекрасный обзор на всех и каждого.

Тридцать две минуты потребовалось нам с Алисой, чтобы через группы доброжелательных аристократов «продраться» к нашим школьным друзьям, боярам Морозовым и мои родственникам по материнской линии.

Видеть такое количество людей в традиционных нарядах в одном месте было непривычно. Сразу вспомнилось, как на днях тётушка дефилировала по гостиной нашего особняка в бело-красном сарафане, все приговаривая, что нужно привыкнуть к одежде. А затем погнала и мужчин наряжаться, а после ещё с час хулила их за то, что «такие прекрасные наряды сидят на вас, как кафтан на собаке». Хотя, честно говоря, кафтаны на братишках и Вадиме сидели прекрасно, просто ребята не умели их носить.

И всё равно мне пришлось по настоянию тёти Мари вызывать швею для подгонки одежды. Тогда я над ними потешался, а вчера прошёл через куда более суровое испытание…

— Аскольд, поздравляю с первым домашним приёмом и днём рождения, — с полуулыбкой произнесла Юля Ромодановская. Она подошла к нам под руку с княжичем Новочеркасским.

— Поддерживаю! И ты отлично смотрелся на сцене! — Арвин показал мне большой палец.

Затем близкие по очереди поздравили меня. Невольно вспомнился турнир, тогда таких поздравлений было чрезвычайно много.

Тогда в группе моих сопровождающих постоянно присутствовала ещё одна девушка…

Но от турнирных приёмов этот отличался не только отсутствием Софьи. Тётя и братья сейчас чувствовали себя гораздо увереннее среди родовитой публики. Они даже статную осанку держать пытались — несколько раз я замечал, как тётя Мари вскользь смотрит на боярыню Морозову и пытается ей подражать. Глеб же с Борей следили взглядами за мной.

Хотя Боря периодически ещё и на Яну косился. Ну и на близняшек немного…

— Рад был вас всех увидеть. Я очень счастлив, что вы приехали поддержать меня и поздравить.

— Будто мы могли пропустить такое событие, — отмахнулся Арвин.

— Его сиятельство, как всегда, говорит истинную правду, — с достоинством кивнула тётя Мари.

Следующие несколько минут мы временно прощались, ибо мне предстояло поговорить еще со многими тверскими аристократами, и возможность пересечься с родственниками в ближайшие пару часов вряд ли представится. Когда же наша с Алисой пара «отпочковалась» от этой огромной группы, я заметил, что Екатерина Морозова и Ника Ладина, провожая нас взглядами, глядят на Алису с некоторой завистью.

— Аскольд, смотри, к нам идут глава нашего научно-исследовательского кружка с супругой, — шепнула Алиса, едва мы отошли на шесть метров от наших друзей.

Она указала быстрым взглядом на мужчину сорока пяти лет в красном кафтане — дворянина Сергея Ивановича Апышева. В облике его супруги, Светланы Игоревны, бросалась в глаза яркая черта — длинная коса, которая спускалась ниже пояса по красному сарафану.

Когда пара подошла к нам, началась процедура многословного приветствия…

— Знаете, Аскольд Андреевич, я впечатлён тем, что вы, уделяя крайне много времени тренировкам, чтобы стать чемпионом империи, являетесь ещё и отличником учёбы. Вы один из лучших на своём курсе в «Алой мудрости», — произнёс Апышев, разглядывая меня пытливым взглядом учёного, нашедшего новую лягушку для препарирования.

Форкх меня дери, нужно будет обязательно познакомить этого мужика с Архуном.

— Более того, — без остановки продолжил Сергей Иванович, — вы ещё и находите время, чтобы посещать клуб «Инженерной мысли». Я слышал, вы даже несколько рабочих идей подбросили ребятам. Похвально, Аскольд Андреевич. Вы истинный сын своего рода, — проговорил он и покосился на Алису.

Ну да, моя старшая сестра ведь тоже состояла раньше в этом клубе. И как говорил Ваня Лисин — нынешний глава школьных инженеров, научный потенциал Алисы был огромен. И если бы она осталась в клубе, место главы заслуженно досталось бы ей.