Корстант, прознавший о смерти брата через людей матери, заявляет о намерении вновь занять место подле меня. Когда я, в свою очередь, через инквизицию отдаю приказ схватить Сайрис и всех, кто только мог сообщить той о смерти Ричарда.

Итоги расследования подтвердили все мои самые худшие опасения. Ведомый любимой матушкой, Корстант действительно ничего не знал о покушении на своего брата. Но его мать, чёртова шлюха, которой я подарил весь мир, стала той, кто, вместо благодарности, отнял у меня самое дорогое. Именно она больше других знала о моей силе Искры, о том, как я могу манипулировать некоторыми людьми. Именно она, хитрая сука, через переполненные золотом карманы Корстанта подкупила свою свиту, а после связалась с Каганатам и в обмен на «возможное перемирие» попыталась пропихнуть поближе к трону «своего любимчика».

Стоя у решётки, за которой к цепям подвешенными были прикованы Сайрис и все её приспешники, я раз за разом спрашивал её: «Зачем? За что? Ричард ведь тоже был твоим сыном!»

Десять дней мучая всех заключённых жаждой, голодом и пытками, я приходил в надежде услышать хотя бы один из ответов на задаваемые мною вопросы. И в конце концов добился того, чего желал.

— Ричард был наследником империи, узурпатора, убийцы и предателя Людвига. Мой же Корстант — сын свободного, независимого королевства Силистина, что, невзирая на все твои старания, рано или поздно расцветёт, а после и вовсе уничтожит всё то, над чем ты так долго трудился. Силистина восстанет, а ты так и подохнешь в одиночестве жалким и несчастным тираном…

Я принёс в её земли мир, дал людям возможность жить, трудиться, не зная войн, растить детей, но гордым силистинским аристократам, не успевшим позабыть амбиции давно ушедших королей, этого оказалось недостаточно.

— Не понимаю, — глядя на вздёрнутое на дыбе тело Сайрис, что даже перед смертью не молила о пощаде, проговорил я. — Зачем вам эта война? Их дом никто не отнимал, Силистина не исчезла с карт, ведь всего-навсего вместо Королевства теперь там Герцогство. Почему?

Инквизиция одного за другим вздёргивала людей моей суженой, но никто из них под пытками или в обычном диалоге так и не смог ответить на этот вопрос.

К тому моменту, когда подопечные разнесли по столице весть о смерти моей первой жены, Корстанта уже и след простыл. Разумеется, я знал, куда тот отправился. Естественно, мои люди следили за наследником и следовали за ним по пятам. Но, как и в случае с Ричардом, я по-прежнему любил этого горделивого бунтующего юнца, что перед отъездом решительно отрёкся от фамилии Мидчел.

Долго горевать о случившемся я не мог да и не умел. Каменное сердце с уходом моих сыновей стало ещё твёрже и холоднее. Взяв с собой трёх молодых дев от трёх верных Иске герцогов, с яростью, божественным гневом и уже с шестисоттысячным войском я отправился мстить.

От топота лошадей моей армии дрожала земля, а небо, объятое чёрным дымом сотен костров, даже в самой сильной дождевой буре не могло погасить то адское пламя, коим я на народах востока выжигал имя — Людвиг.

Первой и основной целью нападения стало Трёхграничье или Пять столбов Горного Королевства. Пять крепостей держали под своим полным контролем три дороги, шедшие в эльфийский Солум, зорфский Каганат и Горное Королевство. Нахрапом меньше чем за два месяца взяв все пять крепостей, я получил доступ к выходу в Солум, а вместе с ним и дополнительные эльфийские тела для изучения и тела Вечных Дриад, хранительниц леса.

Две тысячи четыреста пять длинноухих... Именно столько эльфийских женщин, стариков, детей прошло лично через мой скальпель, прежде чем на свет мне явилась тайна бессмертной оболочки.

Сила эльфийских опыта, долголетия и навыков оказалась главной слабостью всего Солума. Тела длинноухих на ином уровне связаны с природой и восприятием внешней энергии. Они устроены так, что сначала, перед тем, как эльф начнёт стареть, он должен был полностью уничтожить свой источник или, не выплёскивая силу, держать тот в постоянном наполнении, отчего со временем их магические хранилища повреждались. В любом другом случае, ведя активный образ жизни, благодаря генетическому восприятию внешней энергии, что постоянно пополняла и переполняла их источники, они действительно могли жить вечно. Иными словами, эльф мог умереть своей смертью только в том случае, когда источник его полностью уничтожен или, как старый заёбанный аккумулятор, постоянно стоявший на зарядке, попросту утратил возможность сохранять энергию.

Добрые десять лет ушли у меня на улучшения источника, создание магических меридиан, что от кончиков пальцев ног до самой макушки пронизывали каждый уголок моего тела. И… я добился, чего хотел.

В конечном итоге мои биологические часы замерли, навеки запечатлев меня как постаревшего мужчину с седыми волосами, морщинистыми руками, лицом и телом. С внедрением магических меридиан эльфов любое влияние средств омоложения перестало действовать на мой организм. Ни магические крема, маски или переливание крови не помогали. В один миг закончив свой многолетний труд, я стал заложником собственного дряхлого тела. С заключённой в нём, как мне казалось, бессмертной душой.

И пока я в панике искал возможность вернуть былые годы, новая беда постучалась в мои ворота…

Корстант у моря поднимает мятеж, его поддерживают наёмные племена Ёркинсонов, прибывшие с варварских островов. С севера к ним присоединяются немногочисленные разрозненные феодалы, что за время моего пребывания на востоке ещё не принесли личной клятвы.

На западе и востоке после моего отъезда в столицу всё так же скверно. Выбранные для обороны границ слуги показывают себя крайне некомпетентными, излишне жестокими, из-за чего мы несём большие потери в области Трёхграничья. Тамошние крестьяне, насильственно перевезённые из всех уголков империи, попадая в руки служивших мне идиотов, не самых лучших управленцев, подняли свой самоубийственный мятеж.