— Нда? А на кого же я похож в таком случае?

— Если скажу, что ты с сёстрами похож на волчью стаю, то лишь польщу… волкам, — хмыкнул Корелин. — Скорее уж вы стая крокодилов. Холодная кровь, острые зубы, змеиные глаза и ни малейших перспектив на дрессировку.

— Сочту за комплимент, — ухмыльнулся я. — В таком случае вот тебе такая мысль: допустим, дуэль происходит не сейчас, а позже — сильно позже. Через год, два. Когда Эглитис совершит прилюдно пару-тройку чудес исцеления или поставит на ноги кого-то важного. А сильная магичка, пусть и первого поколения — это совсем не то же самое, что простолюдинка-колдунья. Может, и родичи какие благородные сыщутся к тому времени. Брак с такой — всё ещё мезальянс, но не такой уж и болезненный, можно вытерпеть.

— И вариант лучше, чем брак с бастардкой, которая ревнует к каждому столбу и травит конкуренток, но при этом даже собственную свиту не контролирует? — понимающе кивнул новгородец. — Предположим, да. Но почему тогда всё происходит именно сейчас, а не спустя пару лет?

— Потому что события форсировал некий… — я улыбнулся, — катализатор?

— Допустим, — поморщился Корелин. — Допустим, господин катализатор. Но я всё равно не вижу твою выгоду.

— Скажем так — я порчу кое-чьи планы.

— И тебе этого достаточно?

— Мне этого достаточно. Пока что.

— Ты играешь в тёмную, Винтер. Мне это не нравится.

— Думаешь, что я и тобой попытаюсь сыграть? — усмехнулся я. — Успокойся, Ростислав Игоревич — тебя я вижу своим… союзником. Ну и, быть может, главой «змей», но это уже зависит больше от тебя, чем от меня. На этом всё. Слово егеря. А теперь давай всё-таки к сути дела.

— Приём у князя через неделю.

— Знаю, приглашён.

— Ещё бы ты не знал, — хмыкнул новгородец. — Вы же там — гвозди программы, вас награждать собираются.

— Было бы неплохо. Люблю приёмы.

Ага, в особенности как в Чердыне. Чтобы с огоньком, как говорится…

— Мне предложено подкараулить вас после приёма и…

— …хорошенько намять бока? — предположил я.

— Не угадал. Всего лишь задержать на полчасика.

— Странно.

— Я тоже так подумал. Впрочем, выглядит довольно безобидно, хотя мне и было обещано, что после вас кое-кто научит уму-разуму.

— Ты согласился?

— Не отказался, — хмыкнул Корелин. — Так что будь наготове.

— Всегда наготове, — я козырнул двумя пальцами и зашагал к лестнице.

Вышел из астрономической башни и неторопливо двинулся по аллее, ведущей к центральному парку.

Замедлил шаг, остановился. Повернулся в сторону высокого раскидистого бука.

— Если хочешь поговорить, то зачем прячешься?

Из-за ствола дерева вышла Мария Эглитис.

— Д-день добрый, лорд Винтер, — слегка запинаясь, произнесла она. — Я… я действительно хотела поговорить с вами.

— И о чём же? — я подошёл поближе.

— Понимаете, я думаю… Это всё так неправильно… Было бы лучше…

— Прошу прощения, но вы могли бы выражаться чётче?

— Дуэль, — выпалила девушка. — Нужно отменить её!

— И почему же?

— Я считаю, что лучше всё решить миром. Произошло какое-то ужасное недопонимание! Я вовсе не желала расстраивать помолвку Вышеслава и госпожи Романович!

— Ну, тогда вы обращаетесь не по адресу, сударыня, — я развёл руками. — С этим ваш нужно идти к графу Гедеминовичу и принцессе Ольге, а не ко мне. Я — всего лишь меч в её в руке, если так можно выразиться.

— Я уговорю Вышеслава, но госпожа Романович… Она ведь даже не станет меня слушать. Но вот к вашим словам она должна прислушаться

— Возможно. Но даже если и так — зачем мне это?

— Простите?.. — захлопала глазами Мария.

— Я говорю — зачем мне отговаривать Ольгу от дуэли? — я улыбнулся и наклонился к Эглитис. — Вышеслав и правда перешёл все мыслимые и немыслимые границы, поэтому она вправе требовать сатисфакции. И я буду только рад этому поспособствовать.

— Вы её так защищаете, лорд Винтер, но ведь она…

— Она — что? Приказывала травить вас? Вы же сами прекрасно знаете, что это не так. Но позавчера вы предпочли промолчать, когда господин Гедеминович прилюдно поливал свою невесту грязью. Совершенно незаслуженно, между прочим. А теперь о чём-то просите меня?

— А что я могла сделать? — неожиданно дерзко вскинулась Мария. — Моё слово — против слова Вышеслава? Таким, как я, остаётся только стоять и молчать, когда говорят Старшие кланы.

— Удобная позиция.

— Послушайте, лорд Винтер… Я знаю, вы наверняка злы на Вышеслава. Да, наверное, он заслужил это, но… Прошу, отмените дуэль. У вас ещё будет шанс выпустить свой гнев, но только не сейчас — позже.