Я прикинул, что мне придется пересечь весь город и две реки. Далековато на своих двоих.

— Возьмите мою машину, — поняла мои раздумья княгиня. — Из тех, что без герба. Так будет быстрее и надежнее. Её никто не остановит, уж поверьте.

Предложением я воспользовался. Терять время нельзя, гад может уйти опять. Варвара проводила меня лично, в гараж внутреннего двора. Дала указание водителю и на прощание попросила:

— Берегите себя, Максим. Будьте осторожны.

Это не был страх за то, что свою часть я не выполню. Кажется, она и правда переживала за мою шкуру. Я улыбнулся ей, ободряюще подмигнув. Её вздох в ответ на мой жест был точь в точь, как у воеводы, когда он чуял неприятности.

Не так я и безнадежен! Главное, провернуть всё тихо и никому не попадаться на глаза, как и просил Бутурлин.

Через город мы промчались беспрепятственно. Водила молчал, периодически бросая на меня любопытные взгляды. Перебрались на другую сторону, проехали престижные кварталы, затем застройки попроще и добрались до трущоб.

На самой окраине окраины, прижимаясь к стене, стояли здания, больше напоминающие бараки. Краска фасадов давно выцвела и потрескалась. Решетки на всех окнах без исключения и лишь разноцветные тряпки, висящие на веревках во дворах, как-то украшали унылый вид.

Автомобиль, пусть и неприметный, здесь бросался в глаза, не вписываясь в общую картину. Так что я попросил остановиться заранее, заехав на пустырь, превращенный в стихийную помойку. Поблагодарил и отпустил. Дожидаться меня было не надо, по плану я хотел притащить белобрысого в ошейнике к пропускному пункту, а уж там пусть вызывают кого надо.

Передвигался короткими перебежками по задворкам. Прилично одетый человек с мечом привлек бы много ненужного внимания. А силу я берег, и без того хапнул лишнего, когда сканировал княгиню.

Ветер гонял пыль по пустым улочкам. Прохожих не было, как и любого другого движения. Обитали тут либо работяги, получающие копейки и вкалывающие до позднего вечера, либо те, для кого ночь была главным временем недоброй активности.

Двери в нужный подъезд не было, облупленный дверной проем и чернота за ним. Попахивало оттуда гадко. Темный коридор вел сквозь весь дом. Только одна лампочка мерцала в дальней его части. Ступая бесшумно, я нашел нужный номер на двери и приложил ухо.

Дверь неожиданно легко поддалась, открываясь. Без единого скрипа, словно её недавно смазали. Я тихо вытащил меч из ножен и прошмыгнул внутрь.

Солнце светило прямо в единственное окно, пробиваясь сквозь толстый слой грязи. Не мыли его явно с самой постройки. Деревянный пол, голые стены, кровать в одном углу и распахнутый шкаф в другом. Я быстро оглядел всё, понимая что опоздал.

По центру комнатушки лежало тело. Белокурые локоны раскинулись во все стороны. Платье разрезано на груди и вокруг кровь. Много крови. Её запах ударил в нос, свежий.

Я кинулся к девушке, мне показалось, что она ещё жива. Тщетно пытался найти пульс. Кожа действительно была теплой. Я опоздал совсем чуть-чуть! Это была не княжна, но как похожа! Теперь сомнений не было, выбор внешности не случаен.

Во мне закипело с такой силой, что кровь ударила по ушам. Я слышал лишь бешеный стук своего сердца и смотрел на молодое лицо. Только это объясняло, как я не услышал приближение людей.

Топот ног раздался прямо за спиной, взорвалась щепками дверь, её не пытались открыть, вышибли. Я обернулся, не успев встать. Сука, все руки в крови и я рядом с мертвой девушкой в одном из самых неблагополучных районов города. Приехали.

Упакованные по самые уши стражники влетели внутрь, окружили со всех сторон и на меня уставились дула автоматов. Предохранители сняты, пальцы на спусковых скобах. Хреново.

— Не двигаться! — проорало за их спинами. — Оружие на пол, руки на голову!

Твою ж мать, вот это подстава...

Без лишних раздумий я нырнул в Тени, сразу подальше. Толку экономить силы сейчас? У стражников не было шансов остановить меня, как и у меня объясниться. Это подстава, жирная такая и очень дурно пахнущая. Разговоры не помогут.

Чьих бы рук это не было дело, действовать нужно решительно. Я мог бы и снова посидеть в тюрьме, но опыт подсказывал одно. До неё я не должен был добраться живым. Меня так вовремя накрыли на месте преступления, свежем и горячем. Всего в крови и с репутацией, чужими стараниями, не вызывающей сомнения в виновности. Значит, попытались бы убрать до приезда в тюрьму.

Банально, просто, эффективно.

Калечить людей, просто выполняющих свой долг, я не хотел. Пусть кто-то из них куплен, но не все же. Заказчики таких дел обычно скупы. Ну, расчетливы точнее. Зачем покупать всех, когда можно лишь командиров.

Я провалился в холод, на этот раз помогающий собраться. Тени, как всегда, чутко реагировали на настроение. Не старались давить на меня, скорее выдавить в реальность. Я вывалился через квартал, на задворках среди остовов брошенных машин. Прислонился к проржавевшему кузову, нагретому солнцем, и призадумался.