Марк быстро схватил шляпу. Лезвие вонзилось прямо в нее. И Марк, сжав поля шляпы, обхватил лезвие, не порезавшись. Все произошло так быстро, что Аками не успел ничего понять.

Марк резко рванул шляпу вместе с оружием на себя. Рукоятка выскользнула из рук Аками, а сам он едва не свалился.

Между противниками завязалась потасовка прямо на сетке. В результате пронзенная шляпа с лезвием полетели вниз, а следом — и сам Аками. Марк столкнул его мощным ударом ноги.

Аками рухнул на землю, и нижние ряды зрителей закашлялись от пыли. Марк спрыгнул следом и остановился перед поверженным самураем.

— Так его! — в восторге завопил Кото.

Но Аками не собирался сдаваться. Оттолкнувшись от земли, он резко оказался на ногах. И сразу же бросился на Марка с кулаками. На турнире полагалось сражаться с помощью магии или оружия, но схватка превратилась в уличную рукопашку.

Сюрпризик! Простые мальчишки тоже умеют драться. Аками не ожидал, что Марк так умело бьет по мордасам.

Парни осыпали друг друга жестокими ударами. Аками пробовал ударить ногой с прыжка, но Марк поймал его ногу в полете и заставил Аками с позором рухнуть обратно на землю. Марк оседлал противника и оставил на его лице чудесный узор по форме своих кулаков. Правда, разбил все костяшки пальцев.

Аками потерял сознание, и кулак Марка застыл в воздухе. Блин, чутка перестарался… Но этот недо-самурай сам напросился! Кто виноват, что они все принимают его за слюнтявого раба.

— Он победил! Победииииил!!

Кото прыгал вдоль забора и орал во всю глотку. И не обращал никакого внимания на косые взгляды других воинов.

Марк оставил своего противника лежать на земле, а сам поднялся на ноги и устало провел рукой по лбу. Пот и кровь смешались, лицо и руки полностью разбиты, дыхание тяжелое. Да еще и болезненные раны от острого лезвия.

Сначала его встретила гробовая тишина, прерываемая лишь выкриками охрипшего Кото. Зрители застыли в изумлении, воины не понимали, как реагировать.

Никогда в истории раб не побеждал настоящего воина, самурая. Пусть и самого низкого звания.

Судьи ждали решения госпожи Марико. Та, казалось, пребывала в глубокой задумчивости и не торопилась с ответом.

— Он не может победить! — шептал ей на ухо Кичиро.

Зрители волновались — многие поставили все деньги на Аками. Ведь никто не сомневался в его победе.

Наконец, Марико сделала знак всем вежливо заткнуться и поднялась с места. Марк привычным жестом откинул со лба длинные пряди, слипшиеся от крови и пота. Сейчас решалась его судьба.

— Победа присуждается рабу!

Толпа громко ахнула. Кото издал свой обычный боевой клич, и стоявшие рядом самураи заткнули уши. Голосок у него был высокий и мерзкий — в оперу точно не возьмут.

— Но как же…

Кичиро вскочил с места, однако суровый взгляд мачехи заставил его медленно опуститься обратно. И Марико снова с улыбкой повернулась к своему любимчику. Так его уже начинали называть за глаза.

— Поздравляю, раб! Ты проходишь в следующий тур. И теперь ты наш брат. Ты станешь рядовым воином и новым надсмотрщиком за рабами. Теперь ты можешь сам приказывать им.

Рабы изумленно переглянулись. Кто-то обрадовался, а кто-то завистливо фыркнул.

— Меня зовут Марк!

Он сам не понял, как выкрикнул это. Просто очень хотелось снова вернуть свое имя, почувствовать себя человеком, а не ковриком для ног. Раз теперь его признали, пускай обращаются по имени.

Марико слегка… прифигела — самое подходящее слово. В ее глазах вспыхнуло еще больше интереса.

— У рабов не бывает имен, — напомнила она.

— Я не раб и никогда им не был! — гордо ответил Марк, — Это вы все решили, будто я раб. У меня есть имя! Я получил его с рождения.

Забавно, что раньше Марк терпеть не мог свое имя. Какое-то слишком заграничное что ли. Нет чтобы Ваня, Саша, Миша… Даже родная сестра — Лизонька. А для него неееет — выбрали Марка. Дебильное имя!

Однако теперь оно вдруг стало так ему дорого, словно вместе с именем он потерял всю свою личность.

Никто прежде не смел разговаривать так дерзко с госпожой Марико. И все с интересом ждали ее реакцию.

Вдруг она резко исчезла, просто растворилась в воздухе. А в следующую секунду возникла на площадке, прямо перед Марком. Тот вздрогнул и невольно отшатнулся. Не привык еще ко всяким магическим выкрутасам.

— Твое имя — Марк, ты один из клана Журавлей! — громко объявила Марико, — Но не забывай, что только я одна руковожу всем кланом. Знай свое место, рядовой! Иначе я отниму жизнь, которую подарила тебе.

Она подняла руку, и Марк вдруг почувствовал, что какая-то невидимая сила давит ему на плечи и заставляет опуститься на колени. Парень стиснул зубы, сопротивляясь. Но магия заставила его все-таки оказаться на земле. Он снова стоял на коленях… Чертовы касты! Что раб, что рядовой — все равно на колени.