У Венома звенело в ушах от мерзких оскорблений, посыпавшихся на харкосов. Он стиснул зубы, не позволив себе проявить раздражение как-то еще. В солдата по центру их шествия прилетел мясистый гнилой фрукт. Солдат напрягся, но не оставил свою позицию и лишь стряхнул с себя грязную мокрую мякоть. Высоко держа головы и глядя только вперед, они продолжили идти.

Словно почувствовав, что харкосов не беспокоят ни оскорбления, ни гнилье, люди изменили тактику. Они подошли ближе и начали выплевывать грязные ругательства еще громче. Ястребиным взором Веном оценил изменившуюся ситуацию.

— Спокойно, парни, — тихо и четко велел он. — Продолжаем идти. Не останавливаемся.

Секунду спустя кто-то выскочил из толпы и влетел ему в плечо. Веному едва хватило времени приготовиться к падению, когда тяжелое тело повалило его на землю. Инстинктивно вскинув руку, он блокировал посыпавшиеся удары. Веном схватил человека за горло и с силой оттолкнул.

Их взгляды встретились, и у него запнулось сердце. Несмотря на седую бороду и взлохмаченные волосы нападавшего, он узнал его. Девиус — солдат, учившийся с ним в академии на одном курсе и пропавший более десяти лет назад. Парня завербовали Теневые силы, но затем его арестовали и осудили как предателя. Когда Девиуса везли в Коварк, на транспортное судно напали, он сбежал и не попадался на глаза.

До сего дня.

Веном никогда не верил, что Девиус перейдет на сторону Отщепенцев, однако доказательства против него были невероятно убедительными. Но вдруг сам суд был показным? Что если он всего лишь положил начало глубокому прикрытию?

Тем не менее, Веном не получил бы ответов на свои вопросы — скорее всего, ни сегодня, ни потом. Замаскировав эмоции, он показал одну только ярость. Веном ударил Девиуса в висок и щеку, прежде чем перевернулся вместе с ним. Они сцепились и налетели друг на друга. На краткий миг Веном почувствовал, как Девиус запустил пальцы под манжету его мундира, коснувшись кожи. В тот же миг ощущение пропало.

— Дев! Брось, мужик! Хватит! — один из протестующих вышел вперед, чтобы оттащить Девиуса.

— Капитан! — в то же время один из солдат, участвовавших в Захвате, схватил Венома за плечи и поставил на ноги.

— Я в порядке! — он сбросил с себя руку парня. Швырнув ногой в Девиуса снег, Веном плюнул на землю перед ним. — Этот предательский мусор не стоит дисциплинарного взыскания.

На лице вероятного тайного агента заиграла слабая озорная улыбка, и он вытер с лица грязный снег.

— Лучше я буду мусором, чем куском дерьма, похищающим и насилующим женщин.

Даже притом, что Девиус просто старался оставаться в образе, Веном все равно вздрогнул. Значит, вот кем люди Каликса считали харкосов?

— Пойдемте, капитан, — солдат потянул Венома за рукав. — Остальные ждут нас.

Прежде чем вернуться, Веном бросил последний взгляд на Девиуса. Осторожно и незаметно он запустил пальцы под манжету мундира и нашел квадрат, крепко приклеенный к изнанке. Веном предположил, что ему передали какое-то устройство для хранения данных и, бережно достав его, переложил в один из надежных нагрудных карманов.

Закончив, он присоединился к группе и прошел к хлипкому забору с поразительно узкими воротами. Ужасающие меры безопасности. Веном планировал по возвращению на «Вэлиант» сообщить Вишесу об отвратительной готовности местных властей к возможному полномасштабному бунту. В следующем Захвате кто-нибудь мог пострадать.

Когда они взошли на помост, возмущение мерами безопасности померкло, заглушенное предельной яростью. Женщин совершенно не подготовили к Захвату и побегу. Они кучковались в маленькой грязной яме двумя метрами ниже помоста. Сгорая от гнева, Веном смотрел на них, дрожавших в тонких хлопковых рубашках и штанах. Только пара девушек носила обувь по погоде. Все они выглядели несчастными и напуганными.

От столь жалкого зрелища у Венома заболело сердце. Все Захваты на Каликсе были такими? Наверняка нет. Разумеется, Вишес и Менас не стали бы молчать, если бы их женщин загоняли, как скот в ожидании резни.

Все это было неправильно. На других планетах население видело в Захватах возможность найти женщинам благородных мужей и комфортную жизнь. Но здесь? Теперь стало ясно, почему за забором собралась толпа кричавших и протестовавших людей.

Веном всмотрелся в группу дрожавших женщин, выискивая одну, которая привлекла бы его. Выбор жены исключительно по внешности не был благоприятным началом отношений, но у Венома не осталось выбора. Он слишком далеко зашел. Не возвращаться же с пустыми руками.

Тесная группа женщин передвинулась, и несколькие повернулись к помосту, чтобы лучше рассмотреть мужчин, которые вскоре бросятся за ними. Веном мельком заметил платиново-белые волосы. На миг цвет его озадачил. Он не был особо распространен среди потомков землян на Каликсе, в отличие от чистокровных членов общества харкосов вроде самого Венома.

Он сосредоточился на блондинке. Она стояла прямо по центру группы. Крошечная малышка, миниатюрная, как Хэлли, разве что не настолько худая. Красный костюм свободного кроя скрывал ее фигуру, но Веном видел под легкой тканью слабые очертания изгибов. Женщина не была такой же фигуристой, как жена Менаса, однако в хорошей форме.