— Простите, Ваше Высочество, — шепнула уверенно, а сердце зашлось, все-то ему отплясывать, — но вы мне ничего не обещали. Как и я вам. Простите, что снова доставила вам неприятности, но я лишь хотела защитить свою сестру.

— Вот как, — глаза темного заледенели. Словно куски черного обсидиана, — что ж, как вам будет угодно, моя леди. Мы еще поговорим обо всем. А сейчас — лечитесь и приходите в себя. Испытание Отбора будет перенесено на несколько дней.

Темные волосы улеглись волосок к волоску, на одежде — ни пятнышка, словно он и не участвовал в короткой схватке и разборе ее последствий. Резко развернулся — и исчез в черной воронке портала.

А она бессильно откинулась на подушки, чувствуя, как щиплет глаза от непролитых слез.

Не видела, как быстро, как-то по-змеиному переглянулись маги.

Лорд Проклинающий качнул головой, словно что-то решая, и вышел.

Целитель же, позвав молоденькую дриаду, занялся лечением Дари.

Впрочем, большая часть происходящего пролетела мимо нее. Слишком вымоталась. Слишком устала. И то ли целители применили чары, то ли она сама в какой-то момент провалилась в сон. Спокойный сон. Без сновидений. Только в груди было пусто. Никакая магия не заполнит разбитого сердца. Можно обманывать себя сколько угодно, отмахиваться, скрывать ото всех — но она влюбилась.

Это не было сумасшедшей страстью. Помешательством, как писали в украдкой читаных романах о любви, которые обожала хозяйка дома и пару раз подсовывала и ей. Но и тихим ровным огоньком — тоже не было.

Огонек тлел, вот-вот готовясь вспыхнуть. Да, она хотела учиться. Она мечтала… и теперь не абстрактно, как раньше, а вполне конкретно. После вспышки темной магии и встречи с предком в ней как будто что-то безвозвратно изменилось. Стало жестче, непримиримее.

И этот стержень же помогал смириться с тем, что, если она не уверена, идти до конца не стоит. Глупее не бывает — бороться за мужчину, которому ты не нужна.

Но, если бы только был шанс…

Кажется, она начинает заражаться от лорда Элигара непримиримостью.

Что ж… будет день — будет и решение проблем. Пусть метка на руке осветит путь, а Зима не оставит свою крестницу. Она будет следовать собственным путем, но свой долг исполнит до конца.

Где-то в Академии

— Мне интересно, чего вы этим добиваетесь, учитывая, что у нас носу очередной заговор. В котором, к моему прискорбию, замешаны не только темные маги. А эта твоя Миали… полукровка? Умно подсунуть покорную куклу, которую одинаково невзлюбят и подданные деда, и ваши. Я бы не советовал со мной ругаться в такой ситуации… — голос такого же полукровки звучал ровно и равнодушно. Лицо — холодная маска.

Император откинулся на спинку кресла, задумчиво крутя в руках бокал, в котором уже почти не осталось напитка.

— Полагаешь, бессмысленно? Такая невеста успокоит… всех. Именно потому, что она покорна и слаба.

— Я не приемлю слабость.

— Поэтому возишься с девочкой и этими ее детьми?

— Полагаю, я имею право не отвечать, мой император.

— Опять скалишь зубы, — светловолосый мужчина, который напоминал чуть постаревшую копию своего сына или, скорее, его старшего брата, качнул головой.

Он низко опустил голову, и белые волосы чуть ниже плеч скрыли выражение его лица.

— Богиня не примет моего ухода с отбора. Знак участника я получил совершенно законно. Вы знаете, что с ней не стоит шутить, мы должны вернуть долг.

— Хочешь жениться на ее крестнице и угодить?

— Смешно, — ответил ар-дарх Даркарен, — но, правда такова, что я не могу иметь невесту, участвуя в отборе, а помешать мне вы не в силах.

— Правда такова, — император Аргонар поднял голову и одарил сына тяжелым взглядом, — что снять я тебя не могу, но, как твой император, могу приказать тебе… не выбирать нежелательную невесту. Мне нет дела до того, на ком женятся наши лорды. Но ты мой сын и самый вероятный наследник, не будем ходить вокруг да около.

— Как Адар? — каменное выражение лица младшего принца не поменялось. — Оправился от отравления?

Очередная интрига отца. Это было бы даже забавно, но уже начало надоедать. Слишком много нитей вокруг заговора. Слишком непонятна игра, которую затеял сам император. У каждого своя партия. Но он может сделать все возможное, чтобы его партия была главной.

Он знает правила. Знает, что и как сделать.

А девчонка все равно будет его, и никто, никогда его не остановит.

Чужое мнение мало волновало Даркарена, если только тот, кто его высказывал, не имел на него никакого влияния и не мог воздействовать.

Выйдя из кабинета отца, он направился к собственным покоям, но, уже швырнув верхний камзол на кресло и стоя у двери в спальню, он замер.

Ноздри раздулись, втягивая тонкий, едва уловимый аромат.

Мужчина брезгливо скривился и пинком ноги распахнул дверь. Как он и думал.

На постели лежала девушка, совершенней которой, казалось, не видели небеса. Белоснежная кожа мерцала инеем. Длинные белые волосы разметались по подушкам. Тело ее было закутано в прозрачную ткань, под которой виднелись полукружья полных грудей. Снизу же пеньюар из тончайшего и дорогого, на вес золота, паучьего шелка и вовсе ничего не скрывал.