Бордово-алые глаза ректора не улыбались. Он был зол. Не пустить советников не имел права. Но задержал, понимая, что они не просто так примчались. И дал время подготовиться.

— Мрачного утра и темного пути, лорды, леди.

Как хозяйка, она поднялась и коротко кивнула, приветствуя нежданных гостей. И испытала ни с чем не сравнимое злорадство, не пригласив присоединиться к чаепитию и даже присесть.

Пусть грубо. Их наглость переходила всякие границы.

Это и ее бой тоже. И она выдворит их прочь. Потому что, желая опозорить ее, они бы опозорили и Дарка, и Мирая, и весь императорский род.

Расчетливые мерзавцы.

Дезориентировать противника. И удалить с поля боя.

Да, из недоучек редко когда выходят истинные леди. Но, чувствуя на себе одобрительные взгляды обоих лордов и ректора, она мягко улыбнулась. И ринулась в гущу схватки

Пройтись каблучками по самолюбию, слушая невнятные оправдания вторжению.

Щелкнуть веером по наглым носам. Тихонечко припугнуть именем императора. Ласково подергать беду за усы и оттаскать за хвост.

Жаль, что лишь фигурально.

— А теперь, боюсь, мне необходимо готовиться к последнему испытанию. Было честью увидеться с вами. Уверена, мы встретимся еще не раз. Буду счастлива...

Дежурные фразы. Сухие кивки. Она всех запомнила. Может, память Рода и не пришла к ней так, как к Дарину, но что-то однозначно было. И это что-то помогало вежливо улыбаться, внутренне едва клыки не скаля. Пара симпатичных проклятий на семь поколений вперед так и просились…

И она не сразу поняла, что уже все. Никого лишнего нет. И ректора нет — кажется, обещал немедленно доложить императору и ушел.

И осталась только она сама. И… да, только Даркарен и остался. Обнял ее за плечи, прижимая спиной к себе. Горячие ладони обвились вокруг талии.

Прохладное дыхание щекотало кожу.

— Я схожу с ума, когда кто-то касается тебя, Дари. Не могу врать, что это не ревность. Глупости, что ревнуют от того, что не верят любимым. Ревнуют потому, что уже самим себе не верят. Я лично не верю, — голос мужчины звучал негромко, но спокойно.

Как будто он все обдумал, смирился с этим и принял. Как будто действительно больше ничего не желал, кроме как извиниться.

Его пальцы медленно скользили по оголенной руке, вызывая дрожь.

— Кажется, стоит тебя оставить, и тут же украдут. Влюбят. Отберут у меня, — объятия стали крепче, а по коже едва заметно заскользили тонкие нити магии, заставляя ее чувствовать себя совсем голой.

— Думаешь, мне так легко поменять свое мнение? Что, говоря вам одно, я уже подыскиваю себе кого-то другого? — даже с обращения привычного сбилась.

— Нет, но другие весьма активно ищут тебя. Прямо целая очередь из желающих, сердце мое. А знаешь, как это тяжело — сражаться за свое сердце с жадной толпой безумцев? — ядовито шепнули на ухо.

Объятия стали крепче, тьма — гуще, а жар в груди начал разрастаться, охватывая все тело. Никогда еще этот темный не был перед ней так открыт. Так откровенен. Так…

— Дарк…

— Уже лучше, моя радость, — она едва не вскрикнула, когда чужие губы коснулись щеки и проложили цепочку поцелуев к виску, — еще немного, и я передумаю убивать Анариса. И даже перестану мечтать разорвать на части всю эту шайку заговорщиков. Жалкие идиоты. Возомнили о себе…

— Да-арк, — фыркнула, чувствуя, как тело наполняется знакомым теплом, — хватит, ну ты и!.. — да чтоб Его Соблазнительность! Прозвучало это скорее как "ах, дорогой, ну продолжай же, не слушай меня…".

— Как же прекратить, если видеть тебя в моих объятьях — самое лучшее успокоительное на свете? Даже моя Тьма льнет к тебе. Чувствуешь?

Темные ленты коснулись груди под корсетом. Стон. Каблучок несильно, но ударяет по чужой ноге.

Это дает возможность вырваться. Отодвинуться. Перевести дыхание. По телу то и дело пробегают мурашки. Хочется все вернуть. Остаться. Забыться. Раствориться в чужих совершенно почерневших глазах.

Но…

— Я-то чувствую. Но, полагаю, вам все-таки стоит держать себя в руках, ар-дарх. И не давать повода…

Чьи-то зубы скрипнули. Да, ждать — оно ох как тяжело!

Ноби пронзительно зашипел — паршивец, опять подслушивал!

— Думаю, мне действительно пора. Пока я все еще держу себя в руках, — в глазах Даркарена все еще пылал жадный черный огонь, — пока я не сделал того, о чем пожалею сам. Ты права. Сейчас не время и не место. Но осталось немного, Дари. И ты будешь моей. Законно, по праву. И в нашу первую ночь Темный огонь будет касаться твоего обнаженного тела…

Маг сделал шаг назад, даже не пытаясь больше коснуться, но от его слов горели и тело, и душа.