Вот специально ведь время тянет! Ухмыльнулся. Ну точно. Кошак недокормленный. Или недолюбленный? Принца сейчас меньше всего напоминает.

— Но хоть один способ есть? Ва… дарх Анарис, это важно. Очень.

Ну что ему опять нужно? Не будет же он снова петь песни о своей внезапной и великой любви, в самом деле? Но принц словно подслушал ее мысли. Стал серьезнее.

— Способ есть, как ни быть. Ведьмочка должна отречься от своего Рода в присутствии двух свидетелей. Минимум. И один из них должен быть членом императорской фамилии. А потом — она или должна остаться под покровительством императора — если его пожелают дать, либо срочно выйти замуж и перейти в род мужа, либо бежать из Империи, и как можно дальше. Так далеко, чтобы отбить любую охоту себя искать.

— Я согласна, — еще хриплый, но уже уверенный, окрепший голос.

Осанка. Манеры. Огонь в глазах. Пристальный ведьмовской прищур.

Тьма, еще никогда и ничему за последние дни Дари не была так рада, как этому вернувшемуся боевому настрою подруги!

— Хм, вы — да, темнейшая заноза, — Анарис обернулся и как-то по-особенному прищурился, — но почему-то никто не спросил, согласен ли я, — скривил губы принц.

Интересно. Дари не слишком хорошо разбиралась в любовных делах, но понять, что ар-дарх Анарис едва не флиртует и явно испытывает… заинтересованность в девушке — смогла. Ощутила.

Однако, как странно все складывается…

— Назовите вашу цену, Ваше Высочество, — голос ведьмы вдруг приобрел чарующие просительные нотки. Он обещал неизведанное, манящее, жаркое. Жуткое и прекрасное, как мотылек, подлетевший слишком близко к огню, — я не осмелюсь просить императорскую семью о покровительстве, лишь прошу стать поручителем в обряде Отказа.

Анарис подался вперед. Лицо напряглось, его черты заострились, взгляд стал острым. Гончая на охоте. Похоже, что-то ему не понравилось. Разозлило.

— Думаешь, ведьмочка, дальше справишься сама?

— Полагаю, именно так, мой принц, — короткий резкий кивок. Густая копна волос падает на грудь, но на миг становится видно бледные ключицы, — я бы не осмелилась более вас беспокоить. Есть ли у меня надежда?

Молчание. Тяжелое, напряженное. Айриша не сводит глаз с принца. И только зная подругу, можно заметить, как она напряжена. Пальцы едва не рвут одеяло.

— Я помогу, — слова Анариса падают в этот омут молчания, оставляя круги, — обряд проведем сегодня же вечером. До этого момента ты под моей личной защитой. Цену… я назову потом, ведьма, — повторяет с нескрываемым удовольствием.

А потом, как ни в чем не бывало, оборачивается к Дари. Внимательно смотрит на нее, не отпуская взглядом. И беспечно усмехается.

— Ну а теперь пойдемте, милая леди. Отдохнем немного. Второго свидетеля я приведу сам. Впутывать вас не стану, Дари, иначе мне Дарк голову откусит, — и снова смеется.

Смешливый какой сегодня. И настроение подозрительно хорошее. А еще — что бы он из себя ни строил, первый порыв — самый искренний. А он их защитил. Закрыл собой и был готов драться.

При том, что, к сожалению, по силе он лорду Мраку был не соперник…

За такими мыслями отдыхалось не очень хорошо. Да и мысли одолевали. О последнем испытании, о собственных чувствах, о заговоре, о том, все ли в порядке с Дарком. В общем, обычная девичья дребедень. Что поделать, никто от нее не застрахован.

Когда вечером ушел Анарис, который действительно просто отлеживался весь день в гостиной, она себе места не находила.

Успела поболтать с мелкими. Обдумать, в чем же будет заключаться следующее испытание. Перебрать учебники. Попробовать воспроизвести схему проклятья "Неудачный день".

И уже очень сильно захотела выглянуть из комнаты и посмотреть, чем же заняты другие невесты, когда принц все-таки вернулся.

Усталый, бледный и довольный.

— В порядке все, — махнул на расспросы, — Дари, не искушай — покусаю. Устал безумно, — доверительно поделился. Как будто и правда ее родственник.

Ноби недовольно зашипел.

Анарис — рванул и налег на доставленный ужин. Ел темный быстро, жадно глотая мясо, но аккуратно.

— Все разговоры завтра. Ты сама вся зеленая от усталости, Дари, кто пытался мне силу перед обрядом передать? Думала, не замечу? — нахмурился.

Ну, заметил. Ну и что? Она себя виноватой не чувствовала. Наверняка пригодилось.

— Ее не заберут? Не выкрадут? — это слишком волновало.

— Нет, — он усмехнулся, щурясь довольно, — иначе это приведет к войне с императорским домом. Глава Ковена так нарываться не станет.

Что ж…

Выдохнула. Сжала зубы. Но ведь все возможно. И попробуй — прокляни за все эти недоговоренности!

— Но что с ней будет дальше? Айриша может пока остаться в Академии? — да, она волновалась.