А ведь раньше… тс-с-с. Что было, то было. А наследнице Темного Рода и… — поверить в эту мысль — избраннице принца — можно позволить себе слуг. Вернее, это даже прямая обязанность наследницы.

Красивое, нежное, серебристо-синее платье в пол с открытыми плечами и легким полупрозрачным шлейфом сзади. Когда она идет, юбка переливается, льнет к ногам, обрисовывая фигуру так, что вроде бы все и прилично — а стража едва не оборачивается вслед.

Ламира весело машет ей, как старой подруге. Присевшая рядом с ней Маарена величественно, но тепло кивает.

Их всего двадцать. Тех, кто дошел до этого испытания. Многих она не знает. Присутствие Эльриты дарх Таро откровенно удивляет. Неужели не замешана в делах отца? Принцам, впрочем, виднее.

В большом зале царит оживленное перешептывание. Сегодня прибудут все женихи. И те, что уже составили пары и ждут последнего испытания, и те, что до сих пор так и не определились.

Как ни странно, их все равно оказывается меньше, чем невест. И принц Анарис стоит в стороне от женихов, в отличие от Дарка, пребывающего все еще в обличьи ледяного мага, и Адара. Третьего принца она знает хуже всего. Но, замечая, как тот смотрит на рыжеволосую соседку, тихо радуется. Теперь магистр уж точно забудет про нее. Впрочем, он ведь уже все объяснил… И она простила.

Мысли то текут плавно, то несутся вскачь. Не покидает тянущее ощущение тревоги. Как будто их всех ожидает грандиозная подстава.

— Ты чего такая грустная? Вроде все обвинения давно сняли. Твой же от тебя не отказался, да? — Ламира пихает локтем и продолжает оживленно шептать.

Маарена — добрейшей души темная — продолжает улыбаться уголками губ, прислушиваясь к тихой беседе. Похоже, свой конфликт девушки окончательно исчерпали и помирились.

— Не знаю, — признается наконец, — мне все кажется, знаешь, что это сон какой-то. Пройдет немного времени — и я проснусь. И пойму, что я сижу в маленькой комнатке со скрипучим полом, за окном воет вьюга и нужно думать…

Оборвала себя. Странные мысли. Как будто что-то извне навевает, вызывая подспудную тревогу.

Ее ладонь Ламира накрыла своей. На губах девушки мелькнула теплая улыбка.

— У каждого свой путь. Папа мне всегда говорил. Особенно когда я весь дом чуть не подожгла в детстве, пробравшись в его лабораторию. Думаешь, никто здесь не боится? Даже те, кто влюблены до безумия — и то трясутся. Это Мара у нас — образец для подражания, Ее Ледяное Сиятельство.

Маарена, впрочем, ничуть не обиделась.

— Какой смысл переживать? Чему дано случиться, того не избежать. Это не значит, что я не стану бороться, но и какой смысл в моем страхе? Он не поможет победить, — тихо прозвенел голосок.

— Тебе хорошо говорить, — огрызнулся чей-то нервный голос, — а что делать, если не выберут? Это позор! Отец мне никогда не простит! — застонала блондинка в нежно-кремовом платье.

— Если ты не смогла никем заинтересоваться, если тебя не полюбили в ответ или хотя бы не испытали к тебе приязни и дружеских чувств — при чем здесь твой отец? — Маарена покачала головой. — Конечно, для того, чтобы полюбить, отбора мало. Но отношения строятся не на безумстве страсти. Пройдет твоя страсть — и что останется? Чужой человек рядом? А вот теплота и уважение, общие интересы и приязнь — прекрасный фундамент для семьи.

Оставалось только удивляться этой тихой женской мудрости молодой магини.

Неизвестно, что вышло бы из этой странной дискуссии, если бы лорд Ирий Шаэрон не вышел вперед, и по залу не поплыл тягучий звон.

— Прекрасные леди. Не секрет, что борьба в этом отборе оказалась весьма напряженной, — Проклинающий сделал паузу, чуть качнул головой, словно не знал, как лучше продолжить. Играл, как дышал, — и некоторые из вас решили, что они имеют право нарушать правила отбора. Что они более достойны, чем другие. Что, видимо, женихи не имеют права сами делать выбор и обязаны выбрать именно их, — голос мага заледенел, — эти леди и те, кто им потакал, сурово наказаны — можете не сомневаться.

— Однако… — его голос погладил перышком, заструился, обвораживая, — мои дорогие леди, могу без сомнения сказать, что все, кто дошел до этого испытания, невероятно достойно показали себя. По крайней мере, восемь проектов присутствующих здесь невест будут внедрены императорскими Приказами каждый в своей отрасли.

Интересно, чьи еще проекты? Наверняка, проект Маарены. Жаль, что она не слышала остальных. Это должно быть очень интересно.

Дари старалась отрешиться от тревожных ощущений, но… не получалось. Интуиция буквально изводила, заставляя раз за разом проверять, что могло вызвать подобный страх слишком серьезно. Слишком опасно. Слишком...

Она так издергалась, что едва не подпрыгнула на стуле, когда услышала вдруг тихо прямо в голове:

“Ну и чего ты ерзаешь, ребенок?”

“Мирай?!”

“Я, кто еще. Даже твой принц не настолько наглый, чтобы шастать в твоей голове как у себя дома”.

“Вы здесь? Я вас не вижу!”

“Брось, наедине можно без официоза. Ты мне как дочь, как-никак”, — на миг показалось, что в голосе древнего мелькнула грусть.

Интересно, что стало с его детьми?

“Вы здесь? Ты… среди женихов?”