– Завтра я жду тебя в академии, – говорит мне Редмонд, и от этих его слов сердечко екает. Он ждет? И не для того, чтобы наказать? Надо бы уже привыкнуть, что мы не враги, а союзники по каким-то причинам. Пусть и на время.

Делаю выученный реверанс и ступаю за калитку.

Чем дальше от ректора меня уносят ноги, тем сильнее я хочу броситься обратно. Прямо ему на шею, сумасшедшая. Я провела с ним всего-то сутки, а кажется, что знаю полжизни. И это притом, что еще недавно он гневно дышал мне в затылок.

Хочется обернуться, посмотреть, стоит ли он у калитки или уже ушел.

Да зачем ему стоять? Глупая, не путай хорошее человеческое отношение с чем-то бОльшим. Не тешь надежд!

Помни, он несвободен. У него есть Ларетта, которая когда-нибудь,а, может, совсем скоро вернется из земель драконов.

Мысли о ней селят на сердце грусть. Во рту привкус горечи. Набираю в грудь воздух и толкаю дверь.

– Тесса! – летит ко мне навстречу Лейси. Такая испуганная, что я не сразу понимаю, что она хочет мне сказать. Разбираю лишь последние слова:

“Скорее уходи, иначе Роланд тебя прибьет!”

– Явилась, тварь! – рявкает брат так резко, что я вздрагиваю. Смотрю на его искаженное яростью лицо, и понимаю, что Лейси ни в чем не ошиблась. Он сейчас меня прибьет!

– Живо иди сюда, бесстыжая! – орет он, как не в себе, отпихивает кузину с прохода и хватает меня за волосы так сильно, что я вскрикиваю.

– Больно! Больно! Отпусти! – молю я, пока братец ведет меня скрюченную по коридору, а затем швыряет со всей дури на пол.

– Что на тебя нашло?! – хочу спросить я, но не успеваю договорить. Брат со всей своей “любовью” отвешивает мне такую пощечину, что я, едва встав, опять падаю на пол.

В ушах звенит. В глазах искры.

За что, черт возьми?!

– Какая же ты дрянь! – плюется этот ненормальный, пока я пытаюсь прийти в себя.

– Где ты провела прошлую ночь?! – сверкают бешеным пламенем глаза.

Вот же черт! Я совершенно забыла о местных дурацких порядках, пока пыталась понять, не случится ли так, что я завтра умру. Выходит, могу и сегодня. Еще и от рук “родного брата”.

– Прежде, чем спрашивать, где я была, спроси, почему убежала с бала! – шиплю я ему, сквозь слезы обиды. – Твой так называемый друг покушался на меня!

– Лоран?! – вижу проблеск в затуманенном сознании брата, но злость тут же берет верх. – Что ты несешь, Тесса?! Весь город знает, что ты была с Редмондом Спиро!

Что? Откуда?

– Какая же ты идиотка! – рычит Роланд, швыряет он в меня газету, которую я рефлекторно ловлю.

Что это?! Моя фотография с бала? И Редмонд тут. Это тот самый момент, когда я убегала от Лорана и нарвалась на ректора у лестничного марша. Боже, когда нас успели сфоткать?

Те дамы?! Это они?! Вот же….

“Невеста изменила нареченному на балу?” – гласит заголовок, а дальше ужасающий текст: “Прошлым вечером лорд Пэриш объявил единственную дочь Сьерра своей невестой, однако еще до конца бала Тесса была замечена в объятиях другого господина в неприглядном виде. См. запечатление. Репутация ректора академии Редмонда Спиро никогда не подвергалась сомнению до этого дня, однако….”

Дочитать я не успеваю, так как Роланд вырывает у меня газету и со злостью швыряет на пол.

– У тебя совсем мозгов нет?! Он наш враг, Тесса! Он хочет разоблачить и тебя, и меня. В затылок нам дышит, а ты раздвигаешь перед ним ноги?!

– Я ничего не делала! Это все ложь! – заявляю в сердцах. Чувствую, что вот-вот взорвусь.

– Ложь? Да все присутствующее видели в каком виде ты ушла с бала, и кто пошел за тобой!

– Если видели, то поняли бы, что при обоюдном согласии платье на девушке не рвут! И я уже сказала, то был не ректор, а твой ненаглядный друг Лоран! – заявляю я ему, но он даже бровью не ведет.

– Про него вот сейчас не начинай! Я даже не знаю, как в глаза ему теперь смотреть! Подсовывать надкушенное яблоко?! – плюет в мою сторону брат.

– А ты у него спроси, кто пытался надкусить! – ярость застилает глаза, а слезы уже не только в глазах, но и текут по щекам.

– Это не важно. Важно то, о чем сейчас пишут! – говорит мне этот монстр, тыкая в газету. – Что? Нечего сказать?!

– Ты уверен, что ты мой брат, а не враг?! Брат бы мне поверил! Брат бы защитил! – плюю слова в лицо, чем окончательно вывожу из себя.