– Ты говоришь с травой, как с человеком, - поднял бровь Николай.

– Лючо (он учил меня байле) говорил, что деревья все понимают, а крапивища эта с пятилетнюю сливу вымахала.

– Он прав.
– Атэв сноровисто расседлал свою лошадь.
– Слышите?

– Псы, - кивнул мириец, - идут по следу. Мы слишком долго выбирались из города, а они пустили погоню по всем дорогам, не иначе... Что ж, не повезло. Ускакать все равно не получится, а тут хоть какое-то прикрытие. Брат Николай, ты сможешь драться?

– Мой меч - молитва, - вздохнул инок, - на корабле Яфе пытался обучить меня земному оружию, но я оказался плохим учеником.

– Тогда молись, - мириец проверил, как ходит меч в ножнах, - а мы сейчас потанцуем.

– Все в руках Владыки всех судеб, - пожал плечами атэв, - мы должны сделать все, что можем, и даже более... О раб семи и семнадцати! <Атэвская божба, видимо, восходящая к языческим временам.> Что это?!

Примятая копытами крапива стремительно поднималась. Мало того, из земли стремительно лезли новые побеги, занимая место сломанных. Через пол десятинки беглецов и преследователей разделила непролазная зеленая стена, и даже самый опытный следопыт не мог предположить, что через нее кто-то проходил.

Погоня приближалась, и трое в развалинах затаились. Губы Николая шевелились, вознося молитву, а Рито с Яфе успокаивали лошадей, чтоб не вздумали выдать себя ржанием. Свора завывала совсем рядом, но вскоре уверенный лай сменился жалким, потерянным поскуливанием. Псы уперлись в крапивную чащу и остановились. Было слышно, как подскакали охотники и кто-то прорычал проклятия в адрес преследуемых, спутников, собак, лошадей и треклятой крапивы, жалящей, как десяток гадюк.

– Что вы так разволновались, - ленивый, с легкой картавинкой голос, без сомнения, принадлежал Базилю Гризье, - здесь никого нет и быть не может...

– Следы ведут сюда, - вмешался кто-то, исполненный рвения.

– Если сигнор желает, он может проверить, - огрызнулся грубый, в котором Рафаэль узнал капитана Клемана, - но, клянусь святой Циалой и ее непорочными подштанниками, граф Мо прав. Эту мерзость никто не трогал с весны.

– А собаки?

– Проклятый их знает, за кем они шли. Мы же не знаем, кого гнали - на дороге уйма следов, а башмаков беглецы нам оставить не удосужились.

Последовало молчание, затем раздался шорох - кто-то спрыгнул с лошади и, видимо, сунулся в заросли, так как раздалась отборная ругань.

– Убедились?
– хмыкнул Базиль.
– Милый Эсташ, Его Величество, без сомнения, оценит вашу преданность и готовность жертвовать собой, но здесь нет даже кошек. Если вы намерены ловить преступников, вернемся на дорогу.

Названный Эсташем буркнул что-то невразумительное, послышался удаляющийся шум копыт. Рафаэль снял руку с эфеса.

– Если бы у меня не было сигны, я бы поместил на нее крапиву.

– Возблагодарим Творца за спасение, - подал голос Николай

– А на хрена?
– Раздавшийся голос был низким, скрипучим и словно бы обжигал.
– Помог он тебе, что ли? Творца он благодарит, может, ты его возблагодаришь и за то, что твой папаша твоей мамаше тебя сотворил?

– Кто здесь?
– Атэв схватился за саблю.

– Ну, я, - сказал голос, - живу я здесь...

– Мы тебя не видим.

– Достаточно того, что я битую ору любуюсь на ваши глупости... Творца они, видите ли, благодарят, да что б вы делали, если б я вас не прикрыл?

– Так это ты?

– Слава гусеницам, доперло! Я - Хозяин Крапивы и Всего Сопредельного.

– Благодарим тебя за помощь, - вежливо ответил Николай, в то время как Яфе и Рито ошалело уставились друг на друга.

– Пустячок, а приятно, - Крапивник громко расхохотался, - теперь они получат от своего короля. А правильно, нечего лезть туда, куда не положено. Я за вами от самого города слежу. Хорошо, до вас доперло тут спрятаться, а то б вас даже я не спас. А куда вы теперь?

– Я в Гвару, - пожал плечами Рафаэль, - Александр мертв, но война только начинается. А как вы?

– Мы с тобой, - быстро сказал Яфе, - наши дороги связаны нитью Судьбы.

– Воистину, - подтвердил Николай.
– Служение ведет нас.

– Что ж, - хмыкнул голос, - ехать так ехать.

– Ты с нами?

– А то нет? Во-первых, вы без меня пропадете, во-вторых, мне одному скучно, а в-третьих... Ну, почему сие важно в-третьих - неважно.

– С нами так с нами, - согласился Кэрна.
– Ты где? Или ты невидимка?

– Вот бред!
– Крапивник был искренне возмущен.
– Я же не привидение, чтоб обходиться без материальной оболочки. Это все и есть я.

– Ты и есть крапива?

– Я Хозяин всея Крапивы, - огрызнулся голос, - но если вам приспичило, будет вам человек, только лошадь сперва добудьте, а пока я и на вас доеду.