— Я принес кое-что для вас. Силу. Такую, что сверкает ярче солнца.

— И где же она? — все с той же улыбкой спросила девушка. Только сейчас она не казалась такой уж привлекательной. Чем больше Зак вглядывался из своего укрытия, тем больше видел. И вся красота, словно шкура змеи, сползала с этой ведьмы. Слой за слоем. И чем красивее истинная черная ведьма, тем чернее и страшнее ее душа, если она вообще у нее осталась. А эта была очень красива.

— Я отдам. Только вы обещали.

— Ты смеешь мне указывать, пес? Играть со мной вздумал?

Одним неуловимым движением она сжала кулак, и человек захрипел от нехватки воздуха, а глаза налились кровью лопнувших сосудов. Но игрушки на то и игрушки, что легко сломать. А эту ей ломать не хотелось.

— Где сила?

— В лесу. Я закопал, — прохрипел он.

— Достань и принеси. Пока я не разозлилась, — проговорила она и исчезла в сизой дымке утреннего тумана. Вот и вся встреча. А мужчину трясло. Видел Зак уже этот взгляд, когда не остается ничего. Только глухое, отчаянное желание все прекратить. Перестать мучиться. Закончить все одним махом, а в данном случае одним ударом клинка. И решил вмешаться. Сам не знал — почему и зачем. Просто решил. И просто подошел, чтобы легко уйти от внезапной атаки, а потом еще от одной, и еще. Человек был талантлив, очень быстр, умен. Возможно, в гильдии обучался или наемником был в свое время. Но в том-то и дело, что был. Сильный, ловкий, но потерявший хватку. Поэтому не удержался, поэтому проиграл. А может, сказалась общая усталость. Сколько он уже такой? Год, два, десять? Видимо, ему хватило.

— Прекрати. Я не враг.

— Если здесь, ты враг, — не поверил мужчина и вырвался из захвата, но нападать больше не решался. Скорее раздумывал, как дальше быть. — Кто ты?

— Тот, кто хочет тебе помочь.

— Зачем? — он ожидал лжи, всего, что угодно, но не того, что услышал.

— Не знаю. Ты забрал кое-что у моего друга. Я решил вернуть. Но вижу, не отдашь. И знаю почему. А если помогу избавиться от проклятья, вернешь камень?

— Я уже не верю в надежду, — откликнулся он, а глаза говорили, что лжет. Верит. Иначе бы давно сошел с ума.

— Я помогу. Не веришь? А ей верил.

Тот хотел сказать что-то. Даже рот открыл, но лишь беспомощно кивнул. Он и правда устал. От всего и от всех. Иногда жалел, что встретил ее. Она спасла и в то же время продлила эту муку. Впрочем, он сам пошел за ней. А мог бы остаться.

— Как тебя зовут?

— Асир, а она Ветром звала.

— Хорошо, Асир. Я помогу тебе снять проклятье. Если получится, конечно. Только для начала давай уйдем с этого пропахшего сыростью места. И ты мне все в подробностях расскажешь. Сколько у тебя есть времени до нового обращения?

— Достаточно, — ответил Асир. А Зак кивнул, понимая. Если мужчина умеет контролировать свои переходы, значит, пребывает в таком состоянии не один десяток лет. А значит, и не человек вовсе. Люди столько не живут. Тогда кто? И как он смог попасть в такую чудовищную ловушку? Ему хотелось узнать. Но только не здесь. Там, где тепло и не пахнет сыростью и легким смрадом от сточных канав. Вот только не знал, захочет ли странный человек поделиться.

— Как ты встретил ведьму?

— Был молод. Амбициозен. Хотел всего и сразу. Я маг… был когда-то. Исследователь. Изучал силу природы. Очень интересовали источники. Силы, бьющие из под земли. Однажды я нашел один такой.

— Испил?

— А ты бы отказался? Это чистейшая энергия, огромная сила.

— И соблазн.

— Да. Огромный соблазн. У меня тогда девушка была. Силы капля. Я не думал, что так все выйдет. Не знал. Хотел произвести впечатление. Идиот. А она не удержалась. Сила убила ее.

— Или ты?

— Да. Я, — ответил Асир, — И родилось что-то иное. Именно тогда я узнал, что силы меняют истинных. Забирают их души. Остается что-то иное. Что-то, в чем нет ни сочувствия, ни любви, ни доброты. Только жажда еще большей силы, еще большей власти.

— Это была она, там?

— Нет. Одна из ее сестер. Истинные, вкусившие силу источника. Я верил, что могу все исправить. Искал много лет. А потом понял, что не вернуть ничего. Нет ее больше. Давно. С того самого дня.

— И тогда убил?

— Да. А эти твари почувствовали. Появились почти мгновенно. Только поздно было для них. Не для меня. Они несколько дней решали, что делать со мной. Несколько дней пыток и боли. Ничто, по сравнению с тем, что сделали потом. Она сказала, что это плата. И я платил. Много лет. Каждый день. В конце сдался. Перестал бороться. И как-то легче стало. Затерялся где-то в сознании пса. Забыл. Почти. А тут она.

— Рей?

— Да. Как глянула своими серыми глазами прямо в душу, я тут же и очнулся. Самое лучшее за последнее время.

— И ты предал.

— Надеюсь, простит. Не хотел я ее обижать. Она первый друг, единственный мой друг. За много лет. Только камень — это шанс, понимаешь? Не могу я так больше. Просто сил не осталось. Да и незачем…

Зак молчал. Смотрел куда-то в пустоту и молчал. Только вот если просто так камень отдать, то не получит Асир ни свободы, ни избавления. А вот если с умом подойти… Сыграть в игру, в обещание еще большей власти, еще большей силы. Быть может, у него и получится. У них получится.