— Рей, наконец-то ты пришла, я так волновалась, — зашептала она, — У нас гости.

— Я знаю, — ответила я, подавив новый приступ боли. Что за черт? Это куда тяжелее, чем раньше. Сколько у меня есть еще времени? Полчаса, не больше. Я подошла к комоду, написала несколько строк и отдала их девушке.

«Помнишь, о чем говорили? Уходи».

— У нас проблемы? Эти люди наверху… — всполошилась девушка, прочитав строки.

— Это не люди, — усмехнулась я. Были бы люди, все по другому сложилось. — Успокойся. Они не причинят мне вреда. Просто иди. Хорошо?

— Рей, ты побледнела.

Еще бы. Если бы не заклинание, меня бы уже выворачивало наизнанку. Ох, как не вовремя они явились.

— Слегка зацепило. Ерунда.

— Я слышала, на город безликие напали. Ты была там?

— Я же сказала, все хорошо, — отмахнулась, а сама все на лестницу пялилась. Интересно, сколько в ней ступенек? Оказалось — восемнадцать. Целая жизнь, которая у меня была до них, или дорога на эшафот.

С каждым шагом я чувствовала себя все хуже. Может, из-за мигрени или раны, или их появления. Ну, почему именно сейчас? Слишком рано, слишком страшно, все слишком. И так хочется уйти, сбежать куда-нибудь подальше. Но все. Я действительно устала. Набегалась уже. Это перебор.

Не давая себе шанса передумать и трусливо сбежать, я открыла дверь и вошла. Это было невыносимо — увидеть их теперь, когда я так изменилась. Какой они увидят меня, ведь я даже уже не человек? Я подняла взгляд, боясь увидеть самые важные для меня глаза. И так и не смогла объяснить, что испытала — облегчение или сожаление, когда Акрон сказал:

— Его здесь нет.

Он совсем не изменился, разве что в глазах вместо привычной насмешки была холодная отчужденность. Эйнар смотрел настороженно, но с надеждой. Но больше всего меня поразил Ноэль. Он буквально источал ярость и, похоже, едва ее контролировал. Если бы не годы тренировки, я бы испугалась, возможно, бросилась им на шею и разревелась как глупая девчонка, но вместо этого я затолкала подальше все свои чувства и надела маску равнодушия.

Отвернулась, вытащила клинки, все еще пропитанные кровью безликих и положила их на стол.

— Здравствуй Аура, — медленно проговорил Акрон, видимо устав от моего безразличного молчания.

— Что вы здесь делаете? — так же медленно ответила я.

— Да вот, узнали, что невеста нашего повелителя, которую мы столько лет оплакивали, жива и невредима, и похоже, воскресать не собирается, — наконец взорвался Ноэль и подскочил ко мне.

Я застыла, надеясь, что Илана уже ушла, а то решит, что меня здесь убивают, и останется. А это плохо. Почти смерть. Впрочем, скоро так и будет, если я немедленно от них не избавлюсь.

— Он стал повелителем? — внезапно осознала я. Ведь слышала. Говорил кто-то, но пропустила мимо ушей. Почти забыла. А я ведь была ступенькой к трону. Теперь, видимо, нет. Значит, действительно больше не нужна.

— Он принял власть полгода назад, — ответил Ноэль, вглядываясь в мое лицо.

Так и хотелось закричать: «Что ты хочешь там найти? Меня прежнюю?» Она осталась на том проклятом поле вместе с моими друзьями.

— Хм. И это должно меня удивить, или что? — я отвернулась. Не хотела на них смотреть. Ничего не хотела. Нет, хотела. Лечь и умереть прямо тут. А красивый город. Но не мой. Жаль, нападение безликих запятнало его. Сделало грязным, злым, жестоким. Уничтожило атмосферу свободы, которая здесь царила. Люди сбегут отсюда. Я тоже сбегу. Если выживу после всего.

— А ты изменилась.

Еще как.

— Нет, Ноэль, — покачала головой, — Я умерла.

— Кстати, о смерти, — заговорил Акрон, — Как ты выжила?

— Не знаю. Последнее, что помню, как один из безликих воткнул в меня кинжал, а через две недели я пришла в себя в избе старой знахарки посреди Меренского леса. Впрочем, это уже не важно. Это все, что вы хотели узнать?

— Зачем ты так? — внезапно спросил Эйнар, и в его голосе было столько мольбы, столько обиды, что это едва не прорвало всю мою решимость, — Думаешь, мы не оплакивали тебя, думаешь, похоронили и забыли? Нет. Ты была нашим другом, ты должна была стать нашей повелительницей, той, за кого мы без колебаний отдадим жизнь. Даже сейчас, особенно сейчас. Мы искали тебя. Мы надеялись, с того момента как твой друг из гильдии сказал, что ты жива.

— Что?

— Да. Мы искали тебя все это время, следили за слухами, а не проскользнет ли где-нибудь имя одной молодой, безрассудной ведьмы. Мы не смели даже надеяться, он не смел надеяться. Знаешь ли ты, как он…

— Не надо, — простонала я, слушать о нем было просто невыносимо, — Зачем вы приехали?

— Он послал нас за тобой. Ты должна поехать с нами.

И тут я не сдержалась. Рассмеялась так, что только резкая боль смогла меня остановить. Я перевела дыхание и поняла, что времени почти не осталось.

— Он солгал, сказав, что у меня нет выбора. Вы все мне лгали. Вы обещали, что защитите меня, и что в итоге? В меня всадили мой собственный кинжал, мои друзья погибли на моих глазах. Они, а не вы, были моей семьей, они, а не вы, отдали за меня жизнь. Если бы не он, если бы я знала, что могу выбирать, на мне бы не было крови моих друзей. Так что не говорите мне, что я должна, а что нет.

Я видела, как они разом окаменели, все трое. Причинила боль? Безусловно. Полегчало? Немного. Солгала ли? Нет. Это то, что долгое время я носила в себе. Та правда, которую закапывала так глубоко, как только могла. Кем я для них была? Для него? Всего лишь человек. Еще одна ступенька к власти. Для меня тогда он был всем. Все, что хотела, о чем мечтала, ради чего жила. Я и сейчас не поумнела. И желания остались прежними. Вот только имею ли я на них право?