— Зачем тебе это? — удивленно вскинул голову Козлов. — Думаешь, что убийца может появиться на похоронах?

— Чем черт не шутит. Оценю общую обстановку, послушаю разговоры, присмотрюсь к прибывшим на прощание с покойным. В общем, займусь личным сыском под благовидным предлогом.

Тут Козлов, снедаемый догадкой, с хитринкой в глазах поинтересовался:

— Уж не Маша ли, которая хороша, да не наша, является причиной твоей инициативы?

Заранее подготовленный к такому развитию событий, когда от Козлова не ускользала ни одна, даже мельчайшая деталь в поведении своих подчиненных, оперативник, нисколько не смутившись, ответил:

— Уверяю вас, что нет. Да, спору нет, девушка красива, в чем убедились и вы, но работа важнее. Где, в конце концов, гарантия, что жена не заказала мужа, чтобы овладеть его бизнесом. А что, таких случаев мало? А гражданка Верещук, которая заказала мужа из-за дележа видеосалона?.. А Соломатина?

— Полно, полно, убедил, — помахал рукой Козлов. — Иди завтра на похороны, после обеда жду с докладом.

Как только Каприн повернулся, чтобы выйти из кабинета, руководитель окликнул его:

— Стой, вернись! Перед обедом вызывал начальник и спрашивал, что сделали с группировкой Чепика. Он жаждет крови и хочет посадить всю банду.

— Пусть тогда сам и садит! — вскипел оперативник. — Не за что всех сажать, один грузится и уходит на зону! В конце концов это оперативная комбинация, и вмешательство со стороны некомпетентных лиц идет только во вред!

— Это начальник-то некомпетентен?! Да за его спиной почти сорок лет выслуги! — возмущенно воскликнул Козлов и, помолчав, примиряюще добавил: — Ты давай, не лоббируй старика.

Поневоле рассмеявшись, оперативник посоветовал:

— Николай Иванович, ну доложите ему, что работа идет, сыщики закрепляются, будут выходить к прокурору за санкцией. Через два-три дня пойдут другие убийства, и он забудет про это дело.

— Я примерно так и доложил, — ответил ему руководитель и устало махнул рукой: — Ладно, иди, работай по плану, а с начальником я разберусь.

Вскоре подошел Сологубов, и Каприн, рассказав ему историю установления принадлежности пыжа, протянул оперативнику книгу:

— Володя, вот тебе том Достоевского. Покажи всем ребятам, чтобы обращали внимание. А еще лучше сходи к Три Николаю и попроси, чтобы он размножил фотографию для ориентировки.

— Даа уж! — озадаченно протянул Сологубов. — Искать иголку в стоге сена гораздо легче, чем эту книгу. Может быть, пойдем по другому пути?

— И по другому тоже, — кивнул Каприн. — Я пошел встречаться со своей агентурой, авось где-то промелькнет нужная информация.

Встретившись в условленных местах со своими осведомителями, дав им задание, он вернулся на работу и, сидя в пустом кабинете, предался воспоминаниям об объекте своего вожделения:

«Как там Маша, нуждается ли она в помощи? Хочу быть рядом с ней, поддержать ее в эти трудные дни. Что это со мной? Страсть к ней затягивает меня все больше и больше, как в омут головой… Это любовь или мимолетное влечение? Что-то между ними, а, может быть и любовь… Никогда не испытывал нечто подобное, я не могу без нее. Не могу, не могу, не могу! Маша моя милая, как я хочу тебя видеть!»

Каприн вспомнил то время, когда в Высшей школе милиции он проходил месячные курсы повышения квалификации. Довольно молодой преподаватель по психологии, кандидат наук, во время лекции вполне серьезно утверждал, что любовь — это психическая болезнь, трудно поддающаяся лечению. Если страсть охватит человека, он уже перестает контролировать себя, готов на любое преступление, может пойти на самые отчаянные шаги.

— Поэтому остерегайтесь влюбленных людей, — хмуря брови, разглагольствовал ученый. — Если среди ваших коллег появятся такие, держитесь от них подальше, не ходите с ними в разведку, не доверяйте оружие. Это глубоко больные люди, их надо лечить.

Тут с места встает двухметровый красавец — псковитянин и насмешливо интересуется:

— Вы-то сами хоть когда-нибудь влюблялись?

— Нет, — гордо ответил лектор. — Эту болезнь я никогда к себе не допущу.

Через два года, когда прибыли новоиспеченные выпускники Высшей школы милиции, Каприн узнал от них, что тот ученый покончил жизнь самоубийством из-за неразделенной любви.

«Успокойся, ты не влюблен, это только влечение, сиюминутные порывы, — старался охладить он внутренний пыл. — Я не болен любовью, я совершенно здоров, я… я… Маша, как я хочу быть рядом с тобой!»

Он стал понимать, что «болезнь» усугубляется с каждым днем.

Вечером, придя домой, он отказался от бабушкиного ужина и, лежа на кровати, долго думал о девушке, пока не уснул беспокойным прерывистым сном.

На следующее утро Каприн, попив чая, направился к дому Шамаевых. Выдался теплый солнечный день. Оперативник не решился сразу зайти в квартиру, а, расположившись во дворе на скамейке, стал наблюдать. Возле подъезда, где жил потерпевший, сгрудившись, стояли и курили несколько парней и девушек, и опер решил, что они пришли на похороны и, скорее всего, они являются одноклассниками или однокурсниками Маши. Вскоре подъехал автобус, оттуда вышли несколько человек в летных формах и зашли в подъезд.