Внезапно голос Хеликса разрезает тишину, и все Звери переводят взгляды с меня на него.

– Начинайте, – командует он, указывая на крупного мужчину, стоящего в начале очереди.

Я заинтригованно наблюдаю, как мужчина делает шаг вперед и слегка кланяется. На нем простая, немного грязная одежда, свободно сидящая на теле. В руках он нервно сжимает серую шляпу, а его ботинки старые и заметно изношенные.

У меня сложилось впечатление, что все Звери живут в роскоши, и я удивлена, увидев, что это не так.

– Мой король, – начинает мужчина. – Новый налог на птицу разоряет меня. Мне пришлось поднять цены, и это отпугнуло моих клиентов. Мои дети голодают.

– И? – говорит Хеликс.

Я удивлена его бессердечным ответом и слегка поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него. Его челюсти напряжены, а губы слегка поджаты. Чувствуя себя некомфортно, я немного передвигаюсь и усаживаюсь подальше у него на коленях, но руки Хеликса сжимаются, и он крепче прижимает меня к своей груди.

Мужчина что-то бормочет, его лицо краснеет, как я предполагаю, от гнева и смущения. Не могу себе представить, как бы я себя чувствовала, если бы была на его месте, если бы взяла выходной и нарядилась, чтобы просить короля о помощи только для того, чтобы он не обратил на это внимания.

Взгляд Хеликса падает на меня, когда полным отчаяния голосом мужчина снова начинает говорить, умоляя о помощи. Несмотря на жестокость, которую я испытала от рук Зверей, я чувствую жалость, когда слушаю его. Я не хочу, чтобы его семья голодала.

Мужчина заканчивает говорить с побежденным вздохом, и я с беспокойством смотрю на Хеликса, не зная, согласится ли он помочь.

Пока мы все ждем ответа Хеликса, в зале стоит тишина. Напряжение такое сильное, что его можно порезать ножом.

Хеликс рисует пальцами маленькие круги на моем бедре, пока обдумывает, что сказать, и я вижу, как он морщит нос, будто думает о чем-то неприятном.

– Ты злишься. Ты хочешь, чтобы я помог ему? – Наконец говорит Хеликс так тихо, чтобы его могла слышать только я.

Я удивлена его вопросом, так как не ожидала, что приму какое-либо участие в этих делах.

– Нельзя позволить его семье голодать, – говорю я.

Хеликс пожимает плечами.

– Он должен лучше управлять своими деньгами.

Набравшись храбрости, я наклоняюсь к Хеликсу, приближая свои губы к его уху.

– Я не хочу, чтобы моя пара была … был… такой бессердечный.

Я стараюсь тихо шептать слова, желая, чтобы их услышал только Хеликс, и могу сказать, что мне это удалось, так как тело Хеликса напряглось. Я впервые признала его своей парой, и это возымело ожидаемый эффект.

– Два месяца. Мы дадим вам налоговые льготы на два месяца. После этого вы будете предоставлены сами себе, – заявляет Хеликс твердым голосом.

Мужчина низко кланяется, выражая свою благодарность. Он поворачивается, чтобы уйти, но Хеликс останавливает его.

– Я бы порекомендовал вам перестать изменять своей паре с платными шлюхами. Тогда у вас будет достаточно денег, чтобы прокормить своих детей.

У меня приоткрывается рот, когда я это слышу, и моя жалость к этому Зверю уменьшается в геометрической прогрессии. Это чувство, кажется, разделяет весь зал, другие Звери поворачиваются и смотрят на него с явным пренебрежением, когда мужчина проходит мимо них к выходу.

Следующий в очереди жалуется на какой-то земельный спор с соседом. Дело решается довольно быстро, и вскоре он уходит. Это довольно быстро надоедает, и я ловлю себя на том, что отключаюсь, слушая ровно столько, чтобы уловить любое упоминание о людях.

Я мысленно аплодирую Хеликсу за то, что он так терпеливо слушает все это. Он все время внимателен к говорящему, задает уточняющие вопросы и дает соответствующие ответы. Хеликс хороший король, если так взаимодействует со своим народом, и я чувствую досаду от того, что он не может проявить такое же внимание и заботу к людям.

Вскоре дошла очередь и до Тейт. Она делает шаг вперед и смотрит на Хеликса.

– У моей семьи появились проблемы из-за новых правил в отношении людей, – говорит она, быстро переводя взгляд на меня.

Меня не удивляет, что она единственная из всех, у кого оказались проблемы с этим, и если бы я не была так раздражена ею, то нашла бы это комичным.

– У нас есть несколько людей, и давать им оплачиваемый выходной каждый месяц – это больше, чем мы можем себе позволить, – говорит она, злобно поджимая губы.