Я пару раз тихонько выходила из замка, чтобы собрать камни в саду, но никогда не отваживалась отходить дальше, чем на пару метров от дверей.

Хеликс ведет меня дальше, и я напоминаю себе, что он король и может делать все, что ему заблагорассудится.

Кажется, что лесистая местность разрастается по мере нашего приближения к ней, и из-за сокращения расстояния деревья кажутся выше и шире. По мере того, как мы подходим ближе, земля становится немного неровной, и Хеликс замедляет темп, чтобы я мог делать более обдуманные шаги.

Я смутно узнаю это место, когда мы с Хеликсом путешествовали здесь на лошади, но я была так занята Зверем, сидящим позади меня, что не обращала особого внимания на то, что нас окружало.

Осторожно перешагиваю через большое бревно и замедляю шаги, сосредотачиваясь на том, чтобы не споткнуться. Я слышу звуки журчащего ручья, когда мы идем дальше, и с каждым шагом они становятся громче.

– Ты ведешь нас к воде? – спрашиваю я, глядя на Хеликса, и в этот момент спотыкаюсь о камень.

Хеликс тут же подхватывает меня и прижимает к себе.

– Спасибо, – смущенно бормочу я.

Из груди Хеликса вырывается тихий смех, и этот звук заставляет меня нервничать. Он не часто смеется, но каждый раз, когда он это делает, мой пульс учащается. Мы доходим до небольшой реки, и Хеликс поднимает меня на руки. Он шлепает ногами по мелководью прямо в ботинках. Когда мы достигаем другой стороны, я дергаюсь, ожидая, что Хеликс опустит меня на землю, но он крепко держит меня в своих объятиях.

– Опусти меня! – фыркаю я, недовольная тем, что меня носят, как мячик.

– Мы почти на месте, – говорит он, игнорируя мое требование.

Схватив руку Хеликса, я пытаюсь освободиться, но после пары попыток я сдаюсь, сердито вытирая пот, скопившийся на моей верхней губе от напряжения.

Впереди я замечаю большой пруд и меня охватывает волнение от красивого пейзажа. Мне нечасто удается наблюдать за природой, но я изо всех сил стараюсь ценить ее всякий раз, когда выдается такая возможность.

Хеликс ослабляет хватку, когда мы приближаемся, и, наконец, опускает меня на землю в паре метров от пруда. На деревьях громко поют птицы, и эти звуки идеально смешиваются с журчащей водой.

Я стою и широко улыбаюсь, наслаждаясь природой, звуками и свежим воздухом.

– Тебе нравится здесь, – комментирует Хеликс, когда я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него.

– Перестань читать мои мысли, – ворчу я.

– Я не могу этого сделать. Я всего лишь чувствую твои эмоции, – качает головой Хеликс.

Я снимаю туфли и иду к воде. Пальцы ног погружаются в грязную землю.

Вода в пруду прозрачная, и я вижу, как в ней плавают крошечные рыбки. Опускаю ногу, ожидая, что вода будет прохладной, но, к моему удивлению, она довольно теплая. Вхожу в воду по щиколотку.

– Иди сюда. Я хочу тебе кое-что показать, – говорит Хеликс, шагая дальше по берегу.

Я стою еще какое-то время и смотрю, как маленькая рыбка плавает вокруг моих пальцев, затем выхожу из воды и иду к Хеликсу вдоль берега, шлепая ногами по мокрой земле. Когда я приближаюсь, Хеликс не поднимает глаз, его внимание приковано к земле.

Проследив за его взглядом, я увидела тысячи крошечных камешков, покрывающих землю.

– Сад – не самое подходящее место для поиска красивых камней, – говорит Хеликс, наклоняясь и поднимая один из них.

Он несет камень к воде и смывает с него всю грязь. Выпрямляется с торжествующей улыбкой и протягивает раскрытую ладонь, показывая мне прекрасный розовый камень.

– Какой красивый! – восхищаюсь я.

– Я позволю тебе взять столько, сколько я смогу поместить в свои карманы.

Я перевожу взгляд с камня на его штаны и, хмурюсь, замечая тесноту его джинсов.

– Этого недостаточно.

Хеликс смеется и засовывает камень глубоко в карман.

– В следующий раз, когда мы сюда вернемся, я надену свои самые широкие брюки, – улыбается он.

Я тоже улыбаюсь, и, слегка покачав головой, опускаю взгляд на землю и начинаю искать лучшие камни, поднимая каждый и тщательно изучая размер и цвет.

Лучшие из камней я отдаю Хеликсу, чтобы он помыл их и принес обратно, и, если они проходят мою последнюю проверку, он запихивает их себе в карманы.