— Это была отличная игра, Эрин.

— Это была великолепная игра!

Селис вскочила на ноги и уставилась на двух игроков.

— Я мало что знаю о шахматах, но я видела, как играет Олесм. Ты играешь намного лучше, чем он, Эрин. И, эм… ты… Паун.

Антиниум ей поклонился и дрейк вздрогнула.

— Я всего лишь учусь у Эрин Солстис. Она – эксперт в этой игре.

— Кстати об этом. Почему ты в ней настолько хороша, Эрин? Олесм сказал, что ты лучший игрок, которого он когда-либо видел или о котором слышал. Ты, получается, высокоуровневый [Тактик]?

— Нет.

— Значит какой-то другой класс? Или это редкий навык?

— Нет, это просто навык. Не тот, который ты получаешь за повышение уровня. Просто навык игры. У меня нет других классов, кроме [Трактирщика].

— Но, тогда как ты стала настолько хороша?

Эрин какое-то время раздумывала над ответом. Она расставила фигуры по своим местам и развернула доску. Паун молча передвинул свою фигуру, и она ответила контратакой. Началась ещё одна партия, но чувство, возникнувшее во время предыдущей, её не покидало.

— Я просто играла ещё с тех пор, как была ребенком. Каждый день. Поначалу это было просто хобби. Ну знаешь, чем-то, что делали взрослые и я захотела попробовать. Когда я выиграла свой первый чемпионат, то была просто на седьмом небе от счастья. И после этого я просто продолжала играть.

Селис перевела взгляд на Кришу.

— Но разве шахматы придумали не год на…

И снова она не смогла закончить свое предложение, потому что получила тычок в бок от Криши. Дрейк свирепо уставилась на гнолла, на затем перевела преисполнившийся интереса взгляд на Эрин.

— Ну, может здесь она и появилась недавно, но там, откуда я родом, они существовали очень давно.

Эрин слабо улыбнулась.

— Очень давно. Многим людям нравилось в них играть. Было написано куча книг о стратегиях, онлайн уроков, самоучителей… я изучила их все. Хотите забавный факт? Я научилась играть вслепую раньше, чем научилась ездить на велосипеде.

Девушка передвинула очередную фигуру. После нескольких секунд изучения доски, Паун передвинул свою королеву и забрал её пешку. Эрин нахмурилась и продолжила играть. Воспоминания накладывались на реальность.

— Я никогда не была лучшей. Но я была хороша. Очень хороша. Для своего возраста? Я была невероятна. Я участвовала в турнирах, засиживалась допоздна, играя в шахматы… мои родители разрешали. Они знали, что у меня дар. Так что я училась играть в шахматы в каждую секунду, когда у меня было свободное время. Я играла со взрослыми, ходила в шахматные клубы и на чемпионаты после школы, и продолжала побеждать. Но когда ты забираешься слишком высоко, то начинаешь проигрывать.

Прямо как сейчас. Прямо как в те времена, Эрин смотрела на доску и чувствовала себя не в своей тарелке. Девушка передвинула свою ладью и увидела, что та умрет через два хода, защищая её королеву.

— Так бывает. Это было неудивительно. Даже гению не победить взрослого, который сыграл в тысячи… в десятки тысяч раз больше игр. Но каждый раз, когда я проигрывала, то это меня уничтожало. Поэтому я перестала играть.

— Ты пе… Ай! Хватит меня бить!

Эрин мимолетно улыбнулась. Всё её внимание было сосредоточено на доске перед ней и на ведении разговора.

— Где-то… В какой-то момент я потеряла интерес к шахматам. Или я просто перестала получать от них удовольствие. Я не знаю, как это объяснить. Я была обычным ребенком, но я тратила каждое мгновение своего свободного времени играя в эту тупую игру, посещая турниры, побеждая, проигрывая… Я никогда по-настоящему не жила. Я никогда не играла с друзьями.

Девушка передвинула пешку. Рабочий выдержал паузу, прежде чем передвинуть свою фигуру.

— Когда я это осознала, то прекратила играть. Просто остановилась и выбросила свой шахматный набор… Я занималась нормальными вещами. Прошли годы, прежде чем я вновь взглянула на шахматы, и тогда они стали приносить мне удовольствие. Но я больше никогда не мечтала стать Гроссмейстером. Это давление от того, что придется посвятить всю свою жизнь исключительно этой игре… это было слишком.

Паун забрал её королеву. Иронично, но сделал он это пешкой. Этого нельзя было избежать и Эрин уже знала, чем закончится партия.

— Наверное, я просто обычная девушка, которая играет в шахматы лучше, чем 99% населения мира. Но этот 1%... Это чертовски огромный разрыв.

— В таком случае, мисс Эрин, мне страшно представить, какие гении живут в вашей родной стране.

В какой-то момент появился Олесм, как и Фишес, и даже три из четырех гоблинов. Рагс сидела на траве среди Рабочих и молча наблюдала за игрой. Антиниумы взглянули на гоблинов, но потеряли к ним интерес, однако Селис, увидев их, схватилась за кинжал на своем поясе, а Криша чихнула. Но над лужайкой был пусть и шаткий, но мир. Скорее всего так было из-за кучи гоблинских трупов, захороненных в безымянной могиле в миле отсюда.