— Случайность или нет, но ты здесь. И, возможно, причина не имеет значения, да? Ты здесь. Вопрос не в том, что привело тебя сюда, а в том, как ты можешь вернуться.

— И магия – это ответ?

— Скорее всего. Я не знаю другого способа. Но, как я уже говорила, чтобы сотворить подобное заклинание (если это вообще возможно) нужен [Маг], нет… [Архимаг].

— Ага. И поблизости таких нет, верно?

Криша покачала головой.

— Они редчайшие среди заклинателей. Я знаю лишь о нескольких, и ни один не живет на этом континенте.

— Замечательно.

Эрин покачала головой. Криша улыбнулась.

— Не отчаивайся, даже не дослушав, да? Есть несколько архимагов. Один на континенте людей, на севере. Еще двое – на других континентах. Но у всех троих есть дома в Вистраме, Острове Магов.

Эрин немного оживилась.

— Правда? У всех?

— Они приходят и уходят. Но Вистрам – их дом. Если ты подождёшь там месяц, то наверняка увидишь хотя бы одного, да? И, возможно, тебе нужен не архимаг, а правильное заклинание.

— То есть ты хочешь сказать, что Вистрам – это то место, куда мне стоит отправиться, если я хочу узнать, как попасть домой, так?

— М-м-м. Возможно.

Эрин нахмурилась от того, что нахмурилась Криша.

— Что не так?

— Ничего. Я уверена, что если бы ты отправилась в Вистрам, они бы разрешили тебе войти. Но это не настолько хорошее место, чтобы я советовала тебе путешествовать одной, да?

— Серьезно? Но я думала, что это что-то вроде Хогв… эм, школы для магов. Разве там не должно быть безопасно?

Криша пренебрежительно отмахнулась.

— Возможно, некоторые могут сказать и так. Но твой Фишес, он ведь выпускник Вистрама, не так ли? И он [Некромант], вор и разоритель могил.

— Ну, если так рассуждать...

— А Вистраме много людей, да? Они мелочны и склочны, как и многие из вашего рода. Нелюди, конечно, тоже живут среди них, но это не тихая гавань. Вистрам недружелюбен к тем, кто не владеет магией.

На лицо Криши набежала мрачная тень. Эрин сидела неподвижно, пытаясь вспомнить, как дышать. Она и забыла, насколько страшными могут быть гноллы. С одной стороны, они были похожи на огромных плюшевых медведей, а с другой – ими и являлись, только с острыми как бритва когтями в придачу.

— Это что-то личное, Криша? Ты... ты когда-то ходила в Вистрам?

— Я?

Криша пренебрежительно фыркнула и покачала головой.

— Я бы не стала посещать такое место. И никто из моего рода тоже, даже ради торговли и заработка. Мы не ведём дела с глупцами.

— Глупцами?

Криша покачала головой.

— Это старая история. Я бы не стала на тебя её взваливать, Эрин.

— Нет, расскажи мне. Пожалуйста. Мне интересно.

Гнолл медлила, но интерес Эрин был искренним. И поскольку та явно расстроилась, если бы Криша ей ничего не рассказала, то она начала свой рассказ:

— Вистрам – это место магии. Это место, где маги учатся, да? В других городах есть свои гильдии и даже школы, а некоторые государства платят магам за обучение и службу. Но Вистрам – город без государства, он сам по себе. Они никогда не склонялись ни перед каким правителем и никогда не склонятся. Поэтому все практикующие магию о них хорошего мнения. Но они глупцы.

Её пальцы сжались на чайной чашке и расслабились, дабы не раздавить хрупкий фарфор.

— Почти двадцать лет назад племена гноллов собрались, чтобы поговорить, заключить союзы и разработать планы на будущее. Это делается каждые десять лет, и это важное время. В то время мы много слышали о Вистраме, и многие из нас желали, чтобы гноллы узнали те секреты, которым учат в Академии.

Эрин сидела в своём кресле, слушала звенящий голос Криши и думала. Ей уже казалось, что она знает, чем закончится эта история, но её интересовало другое. Была ли Криша там? Сколько ей было лет? И… чего хотят гноллы? Но Криша продолжала, и Эрин втянулась в её рассказ:

— Было решено, что племена пошлют одного из наших лучших [Шаманов] в Вистрам, чтобы просить приёма. Мы выбрали одного, кто был молод, но талантлив не по годам, и дали ему магические артефакты от каждого племени и много монет для путешествия. Наши воины сопроводили его в портовый город, и он отправился в долгий путь на корабле сквозь бури и пиратов в Вистрам.

Лицо Криши помрачнело. Шерсть на загривке встопорщилась. Эрин с восхищением наблюдала за шевелением шерсти на затылке Криши.

— Маги в Вистраме устроили этому гноллу испытание, когда он попросил принять его в Академию. Они не поверили ему, когда он заявил, что является таким же заклинателем, как и они. Они попросили его произнести заклинания, но он был один, да? Один, и рядом не было никого, на кого можно было бы опереться. Без других, для [Шаманов] нет магии. Поэтому он просил, чтобы его учили как обычного ученика. Но маги его не послушали. Они прогнали его и объявили всех гноллов неспособными к магии. Бездарными.