— Он вернётся за тобой? Ксмвр?

От этого имени Паун застыл, как… как таракан, попавший на свет. Он начал бесконтрольно трястись, и двум Рабочим пришлось его удерживать, чтобы Эрин могла закончить с перевязками.

— Он… Прогнугатор отпустил меня. Он отпустил меня. Я – личность. Не Аберрация. Он отпустил меня.

Паун повторял эти слова несколько раз, раскачиваясь взад-вперед. Эрин уставилась на него. Она не знала, что делать.

— Эрин...

Девушка обернулась. Церия смотрела на антиниума.

— Кто это?

— Паун. Это Паун. Он Рабочий.

— Нет.

Все четверо Рабочих синхронно произнесли это слово. Эрин посмотрела на них. Они говорили в унисон:

— Личность, известная как Паун, более не Рабочий.

— Тогда кто он?

— Личность. Антиниум. Не Аберрация.

Церия посмотрела на Эрин.

— Это как-то связано с антиниумами в городе, верно? Они… подрались? Я слышала о Прогнугаторах. Если этот Ксмвр охотится за твоим другом...

— Нет. Нет!

Паун дико замахал своей единственной целой рукой. Рабочим опять пришлось его держать.

— Я не Аберрация. Это не так. Я...

Его речь была бессвязна или максимально близка к этому. Эрин никогда не видела антиниума в настолько плачевном состоянии. Она уставилась на него. Он всё ещё дрожал. И если бы он мог — Эрин была в этом уверена — он бы зарыдал. Но он только дрожал.

Как странно. Эрин чувствовала, что сейчас она должна быть полна… чего-то. Возможно, гнева или горя. Но вместо этого не было ничего. Лишь несколько мыслей.

Паун всё ещё бормотал. Он твердил о своей невиновности, а авантюристы беспомощно наблюдали за происходящим. Некоторые из них смотрели с отвращением, другие с сочувствием. А некоторые просто молчали, потому что сейчас было не время для разговоров.

Эрин было не до них. Она медленно подошла к столу. Олесм был парализован происходящим: он уставился на девушку широко распахнутыми глазами, но Эрин не стала с ним разговаривать. Вместо этого она подняла вещь, лежащую перед дрейком.

Шахматную доску.

Церия недоуменно моргнула, когда Эрин понесла её обратно. Глаза Пауна задержались на простой деревянной доске, когда Эрин поставила её на стол перед ним. Он посмотрел девушке в глаза, и она почувствовала, как пустота в ней становится всё глубже.

Двое Рабочих подперли Пауна и медленно передвинули его так, чтобы оставшаяся рука могла достать до доски. Бывший Рабочий помедлил, а затем начал двигаться.

Он дрожал как лист на ветру. Паун возился с шахматными фигурами своей единственной рукой, неуклюже пытаясь расставить их и раз за разом сбивая. Дрожа.

Эрин смотрела на антиниума и не испытывала никаких эмоций: ни чёрной ярости, ни жгучего гнева, ни пламени злобы, достаточного, чтобы зажечь тысячи солнц. Ничего.

Её руки были спокойны, когда она брала фигуры Пауна и расставляла их на доске. Она аккуратно расставила его и свои фигуры. Он был за белых, она – за чёрных. Антиниум неуклюже передвинул пешку вперёд, и она ответила.

Ферзевый гамбит. Голландская защита. Эрин раздавила Пауна всего за несколько ходов. Безжалостно. Без вины и колебаний.

Антиниум вздрогнул. Девушка почувствовала и увидела, что он мешкает, и заметила, что другие Рабочие вокруг него пялятся на неё. Но потом она вновь расставила фигуры на стартовые позиции и снова он сделал первых ход.

Игра королевской пешкой. Французская защита. Эрин играла совсем не так, как ожидал Паун, оставаясь в обороне и медленно забирая его фигуры. Она снова выиграла с большим перевесом.

Ничего. Никаких чувств. Эрин играла в пустоте спокойствия, выкладываясь по полной против сломленного Пауна, который едва мог передвигать свои фигуры. Она вновь расставила фигуры на стартовые позиции, и они сыграли.

Снова и снова. Ледниковая тишина, лесная тишина. Тишина бесконечных дней в открытой пустыне, где ветра пожирали всё живое, а песок был единственным, что когда-либо менялось. Тишина открытого океана в солнечный день – огромного и бурного, поглощающего всё сущее и превращающего мир в сплошной зелено-голубой пейзаж.

Молчание вечности, воспроизводимое в тихом стуке шахматных фигур по доске.

И снова Паун начал игру, а Эрин выиграла. Она повернула доску и сделала первый ход. И снова выиграла.

Он был один. Один и даже наполовину не так хорош в игре, как она. Но с каждой партией что-то, что было отрезано, возвращалось. Постепенно дрожь антиниума прекратилась.

Он играл. Он проигрывал. А Эрин ничего не чувствовала. Но каждая игра была маленьким кусочком вечности, отрезанным и дрейфующим между ними. Момент исцеления, момент сосредоточенности и тишины. Бессмертный момент.