— Слушатели сообщают, что прибыл Курьер, доставивший посылку с севера. Он уже в городе и расспрашивает о дрейке по имени Олесм.

— По крайней мере, это не связано с Эрин Солстис.

Клбкч снова выдержал паузу, а затем, впервые за многие годы, Королева услышала в его голосе нотки юмора.

— Не совсем, миледи. Ему нужен лучший шахматист в городе. Он считает, что это Олесм, но…

Королева сдвинулась на своём месте в пещере, чуть смещаясь своим раздутым телом. Её голос повысился, и солдаты, стоявшие на страже у входа в её комнату, зашевелились.

— Почему весь мир вертится вокруг одного маленького человека? Что делает её уникальной?

Гнев своего правителя не смутил Клбкча, и его голос прорезался сквозь её ярость, когда он повысил его:

— Возможно, потому что она – часть более великой картины, моя Королева. Я ещё не собрал её воедино, но в ней присутствует Эрин Солстис. И она не одна. Риока Гриффин, Эрин Солстис… это части. Я считаю, что они связаны с другими аномалиями, обнаруженными Ульями.

Это остановило его Королеву. Она сделала паузу, вчитываясь в безмолвные сообщения, которые он посылал ей по телепатической связи.

— Это нужно обсудить. Узнай больше. Я поговорю с остальными. Тем временем из трёх Ульев придут другие. Они захотят увидеть Аббер… Личностей. Проследи, чтобы всем пятерым не причинили вреда.

— С вашего позволения, я отправлю их в трактир… под охраной и с другими Рабочими, чтобы они продолжали учиться играть в шахматы.

— Так и сделай. Делай, что должен, Клбкч. Я буду поддерживать дела Улья в порядке независимо от того, что должно быть сделано наверху.

— Благодарю, моя Королева.

Королева вздохнула. Она потеряла своего самого близкого конфидента, свой второй щуп, свой меч и щит. Её обязанности давили на неё только сильнее.

Но. Но это было время перемен. Время славных откровений и успеха. Она чувствовала это в своей душе. Ещё немного, и, возможно…

— Они скоро будут здесь. Сделай всё, что необходимо сделать с этой трактирщицей до тех пор.

— Да.

Больше нечего было сказать. Королева подняла тяжёлую конечность и сделала паузу. Последняя мысль вновь заставила её заговорить:

— …Ты уверен, что у неё больше нет запасов этих кислотных мух?

— Да, миледи.

— Какая жалость.

***

Когда-то, давным-давно существовал старый город. Тысячелетия назад он стоял высоким и гордым, королевство было богато и магией, и золотом. Но, как и всё остальное, со временем оно увяло. Сердца разумных стали мелочными, или, возможно, правители стали высокомерными и жестокими. В конце концов город погряз в коррупции изнутри.

Они запечатали свои двери и создали ужасное оружие. Оставшиеся в живых строили ловушки для защиты своих богатств и впустили чудовищ в стены своих домов. Они запечатали самые могущественные из своих реликвий, бросая вызов каждому, кто попробует их забрать из этого места смерти.

Или что-то в этом роде. Эрин не была слишком уверена насчёт точных деталей, но древние руины, очевидно, были важной находкой, и все были взволнованы и напуганы.

Взволнованы, потому что в руинах можно найти кольцо всевластия. Напуганы, потому что там может оказаться сам Саурон, готовый выколоть вам глаза.

В любом случае, эта история не имела смысла.

— Как, чёрт возьми, можно забыть о целом городе?

Олесм беспомощно пожал плечами, обдумывая свой следующий ход. Эрин ждала, что же он выберет: потерять слона или коня. Правда, традиционное мнение по этому вопросу гласило, что слон со временем становится более ценным, но конь мог угрожать её королю. Мог, пока она не убрала его с помощью небольшой ловушки с конём и ферзём.

— Это удивило Капитана так же, как и всех остальных. Я имею в виду, это было случайное открытие. Мы искали что-то, что могло бы определить вид монстра, которым был Шкуродёр, а потом нашли почти полную карту и несколько фрагментов текстов в книге.

Церия наблюдала, как Олесм осторожно спасал своего слона от верной гибели. Эрин забрала его коня и начала наступать на короля Олесма, пока они разговаривали.

Прошло много времени с тех пор, как Олесм или Эрин играли в шахматы. Поэтому оба нашли время сыграть несколько партий, после того как убедились, что второй Шкуродёр не собирался отрывать им лица.

Правда, Олесм мог бы подождать до завтра. Но поскольку после кошмара Церии сон практически пропал, они не спали, подкрепившись горячей едой и игрой в шахматы. Точнее, в шахматы играли Олесм и Эрин. Церия просто наблюдала.

— Можно подумать, что кто-то бы да помнил, разве не так?

— Я не знаю. Это было очень давно, и, я думаю, если бы руины так и не нашли, все бы просто забыли. Им, может быть, тысячи лет. Некоторые из найденных руин относятся к тому времени, когда эльфы ещё бродили по земле.