— Да, отправилась. Но, боюсь, разыскать её будет непросто даже для Курьера. Я могу порекомендовать вам хорошего разумного, знающего местность, хотя…

— Отбрось эту мысль. Это ненужные расходы. Нет, Риока рано или поздно прибудет на север. Но боюсь, что она может оказаться разочарована. Потому что моего ответа, к сожалению, не будет.

Леди Магнолия передала письмо Рессе, и горничная спрятала его в юбке. Вал моргнул.

— Не будет? Ну, Риока сказала, что ваша реакция может быть необычной.

— Думаю, что так и было бы… неделю назад. Но в кои-то веки она опоздала. Может, мне показать тебе, что я имею в виду? Это будет интересно, если ты встретишь её снова.

— Я был бы рад, но боюсь, что наша с ней встреча вряд ли произойдёт ещё раз.

— Тем не менее, я с удовольствием покажу тебе, хотя бы для того, чтобы себя побаловать. И я считаю, что в этом мире никогда не стоит быть уверенным в чём-либо. Не будешь ли ты так любезен присоединиться ко мне?

Леди Магнолия встала и направила Вала к двери. Она провела его через свой особняк, заполненный кланяющимися слугами и бесценными артефактами, к большой комнате. Там она выдержала паузу и слегка приоткрыла дверь.

Вал, понимая, что ему следовало вести себя тихо, наклонился вперёд. Он заглянул в комнату, дорого украшенную, как и всё в особняке, но в данном случае заставленную диванами и причудливыми вещами, на которых можно было сидеть. Ему показалось, что один из диванов назывался «шезлонг», но Вал редко бывал так глубоко в доме знати, чтобы знать наверняка.

Но это, разумеется, не это было главной особенностью помещения. Главным были люди. Вокруг роскошного стола, заставленного всевозможными напитками и яствами, собралось несколько человек. На самом деле они были, скорее, детьми. О, некоторые из них были молодыми взрослыми, но они держались без той уверенности, которая была у Вала и Магнолии.

Они выглядели… обычными. Их лица были похожи на те, что Вал видел в своих путешествиях, и вели они себя как обычные люди. Но их одежда… она была ярко раскрашена и украшена рисунками, которых Вал никогда в жизни не видел! И тут его сердце пропустило удар, когда он увидел, что один из них держал в руках странный предмет.

Он был плоским и чем-то напоминал зеркало. Но вместо того, чтобы отражать предметы, он светился ярким, неестественным светом, который должен был быть каким-то магическим. Он издавал звук, и некоторые из детей сгруппировались вокруг него. А что было у другого? Что-то вроде?..

Один их них повернул голову, и Вал отодвинулся от двери, хотя, вероятно, он был достаточно далеко, чтобы никто не заметил маленькую щель. Магнолия незаметно прикрыла дверь и повернулась к Валу.

— Ну что? Ваши мысли, храбрый Курьер?

В её глазах плясали огоньки. Вал улыбнулся в ответ. Леди Магнолия играла с судьбами и жизнями, это была правда. Так поступали на севере все, кто обладал властью, и их тонкие войны могли разрушать жизни. Но Магнолия плела свои интриги как в тени, так и в открытую, со смехом и готовностью поделиться удачей с другими. Он не мог не любить её за это.

— Мне кажется, я видел что-то похожее на устройство, которое держал в руках тот мальчик.

— Да. Очаровательно, не правда ли? Однако, к сожалению, это ставит планы Риоки в тупик.

— Это сложно. Она всё же хороший Бегун.

Магнолия провела Вала обратно в маленькую комнату, где Ресса уже расставила чайный сервиз и закуски. Леди улыбнулась ему.

— Я бы хотела объяснить больше, но боюсь, что это поставит тебя под угрозу. Однако не стесняйтесь рассказывать обо всех подробностях тому, кто хорошо вам заплатит.

Он наклонил голову, слегка покраснев.

— Если вы хотите, чтобы я что-нибудь опустил…

— Ерунда! Ты должен получить свою плату, и с моей стороны будет упущением, если я позволю этим занятым людям на севере упустить шанс посплетничать, поволноваться и поразмышлять.

Леди Магнолия снова мягко рассмеялась, и Вал не смог не рассмеяться вместе с ней. Он наклонился вперёд и задал вопрос, который был у него на уме:

— Так что это значит, леди Магнолия? Это хорошо для вас или плохо для Риоки? Вы сказали, что неделя была интересной?

Она улыбнулась ему.

— Можно сказать, что это был знаменательный день для всех нас. А теперь, может, выпьешь чаю или чего-нибудь покрепче, прежде чем расскажешь мне о том, что случилось с дорогой Риокой? [1]

***

Позже, тем же вечером, в Лискор вошли две команды авантюристов Золотого ранга. К восторгу всех, кроме Селис, которая в это время сидела за столом в Гильдии Авантюристов. Именная авантюристка начала своё медленное путешествие, переплывая за моря от Терандрии.

А Эрин наняла своего первого работника. Это оказалось ошибкой.