И тут из-за дерева, которое казалось слишком стройным, чтобы кого-то скрыть, вышла фигура. Из-за коричневой заснеженной коры, держа в руках лук, показался гнолл.

Она была настолько незаметна, что моё сердце пропустило несколько ударов при её появлении. Я вздрогнула, но если бы она хотела меня убить, то уже сделала бы это, пока я стояла тут как дура. На гнолле, несмотря на холод, было всего несколько предметов одежды, и её дыхание затуманивало воздух. Она серьёзно кивнула мне.

— Мрр. Риока Гриффин. Я Хекра из племени Каменного Копья.

Её лук был опущен, и я расслабилась, когда услышала, из какого она племени, улыбнувшись ей.

— Прошу прощения. Я была насторожена… ты на охоте?

— Охочусь, да. Но безуспешно. Дичи здесь нет.

Некоторые гноллы неразговорчивы, но Хекра казалась даже более рассеянной, чем кто-либо другой. Её взгляд обвёл лес, а затем обратился ко мне.

— Ты разговаривала с зимними спрайтами?

Я нахмурилась. Что это за вопрос?

— Да. Разговаривала. Ты ожидала, что поблизости будет кто-то ещё?

Она пожала плечами.

— Я не уверена. Что-то витает в ветрах.

Хекра помедлила, а затем указала за лес, на северо-восток.

— Здесь опасно оставаться одной. Лагерь нашего племени находится в той стороне. Я отведу тебя туда. Следуй за мной.

Я кивнула, и гнолл зашагала по снегу. Небыстро; на самом деле, она не издавала ни звука, двигаясь мимо деревьев. Я чувствовала себя быком, пока брела за ней в своих тяжёлых ботинках. На ходу её голова крутилась влево и вправо, а уши дёргались.

Она к чему-то прислушивалась. И искала. Чего? Монстра? Врагов?

Я понятия не имела, но нахмурилась, идя за охотницей и стараясь не шуметь. Феи вновь медленно появились, пока я продолжала идти. Возможно, они тоже не знали, представляла ли Хекра угрозу или нет. Приятно знать, что они не всеведущи. Но их внезапное исчезновение и новость о преследующей меня армии меня обеспокоили. Почти так же сильно, как и настороженность самой Хекры.

Здесь что-то было? Что-то ещё? Я следовала за гноллом, которая вела меня к лагерю своего племени. И теперь я тоже прислушалась.

Куда делись все животные?

***

— Здесь ничего нет, — огрызнулся Илврисс на Зела, пока два дрейка маршировали по снегу в центре огромной колонны солдат и пленников.

Зел Шивертейл задумался, не проигнорировать ли ему другого дрейка, но вежливость требовала ответить. К тому же Илврисс запомнит любую мелочь.

— Уверен, что нет. Но человеческий Бегун ушла в этом направлении, и я хочу немного проследить за ней.

Крепостной Лорд Илврисс впился взглядом в Зела. Он был в плену, как и большая часть его армии. Они быстро сдались, после того как Зел атаковал их ряды и они осознали, что их предводитель попал в плен. Теперь Зел шёл с огромным количеством пленных среди своих рядов.

Он не беспокоился, что пленники попытаются устроить побег или напасть во сне на его армию. Во-первых, его солдаты были начеку, а во-вторых, это было бы нарушением законов войны и чувства чести самого Илврисса. Что бы ни говорили о Крепостном Лорде, но дрейк был действительно благороден. Он скорее отрежет свой собственный хвост, чем нарушит правила ведения войны.

Именно поэтому Илврисс маршировал рядом с Зелом по снегу. Ему даже разрешили оставить доспехи: было холодно, ему нужно было сохранить достоинство, и без меча Зел мог победить его одним когтем, привязанным к спине.

Всё это не улучшало настроение Илврисса.

— Это бессмысленно, Шивертейл. Нам пора возвращаться в города вашего проклятого союза, чтобы меня можно было выкупить. Ты тратишь время, преследуя человека, который уже давно ушёл.

— Она не могла уйти далеко.

— Неужели?

Илврисс издал фырк, совершенно неподобающий его статусу.

— Разве ты не видел, как она убегала? При такой скорости…

— При такой скорости я удивлюсь, если она сможет продержаться больше пяти минут. И после этого ей нужно будет отдохнуть. Зелье или нет, у организма есть свои пределы.

— Там могут оказаться следы этого человека, но она всё ещё Бегун. Она намного быстрее, чем эта медленная армия.

— Верно, но я всё равно хочу направиться туда.

— Почему?

— Любопытство. Она помогла мне выиграть битву, если ты забыл. А ещё есть вопрос о Перисс и солдатах, которых ты послал за ней.

Илврисс покосился на Зела уголком глаза. Они с Зелом мало разговаривали, если не считать ритуального предложения сдаться и нескольких коротких язвительных бесед во время марша. Он пожал плечами.