На лицах фей появилось опасное выражение.

— Мы связаны не твоими правилами, а нашими, смертная. И наши правила древние, как само время. Мы не вмешиваемся в ваши заботы.

— А что, если я предложу вам обмен? Что-то, что стоит того, чтобы нарушить правила?

Риока понятия не имела, что это может быть. Но она была в отчаянии. Морозная фея посмотрела на неё и покачала головой.

— У тебя нет ничего подходящего. И цена слишком высока для тебя.

Уркш шипел, раскалывая лёд на своём меху. Он посмотрел на Риоку.

— Что они говорят?

— У нас нет ничего, что им нужно. И, Уркш, я думаю, им не разрешено помогать нам.

Он покачал головой и уставился на фей.

— Мы не можем заставить их?

Феи бесстрастно смотрели на Уркша. Риока резко замотала головой, заметив других гноллов и луки, которые они готовы были вскинуть.

— Не пытайтесь. Пожалуйста. Они могут причинить тебе много вреда, а я даже не уверена, что ты сможешь им навредить.

Уркш пристально посмотрел на фей, но в конце концов кивнул. Луки были опущены, но выражение лиц осталось прежним. Теперь все смотрели на фей, а они смотрели на Риоку. Молча.

— Должно быть что-то, что я могу предложить. Что-то, что вам нужно.

— У тебя нет ничего, что ты могла бы нам дать, человек.

И если это сказала фея, то это, скорее всего, правда. Но Риока не могла так просто это оставить.

Она отвернулась от фей. Не для того, чтобы уйти, а для того, чтобы начать ходить. Уркш молча наблюдал за ней, пока Риока бродила вперёд-назад.

Думай. Думай о феях. Они заключают сделки. Они никогда не дают ничего, не попросив взамен столько же или больше. Они… чтят своё слово.

Ничего из этого не поможет. Нет, если они не хотят заключать сделку. Или не могут.

— Истории?

Но историй недостаточно. Не для жизни. Нет, если это то, о чём думала Риока. Думай. Что она может сделать с феями? Ничего. По сравнению с ними, она словно пыль на ветру. Ей нечем им угрожать. Нечего предложить. Тогда чего же они хотят?

Риока подняла голову. Феи. Ей нечего им дать, но они всё равно феи.

— Вы хотите, чтобы Мрша умерла? Поэтому вы не помогаете?

Уркш зашевелился. Он посмотрел на фей. Они тоже зашевелились. Теперь на их лицах был гнев. Температура воздуха снова понизилась, и Риока начала неудержимо дрожать, когда один из фей подплыла ближе к ней, сузив глаза.

— Ты думаешь, мы – Слуаг, смертная? Думаешь, мы радуемся страданиям и смерти невинных? Нет. Мы не красные колпаки и не финфолки, чтобы радоваться смерти детей. Мы не монстры. Говори осторожно, чтобы не оскорбить нас.

Было трудно, так трудно встретить взгляд этих крохотных глаз. Но Риока сделала это. Она вызывающе обратилась к фее:

— Но вы позволите ребёнку умереть.

— Потому что есть правила.

Фея зашипела на Риоку, и девушка почувствовала, как часть её лица онемела от сильного холода. Фея была словно аватаром мороза, первозданным, бесконечным холодом.

— Но вы можете помочь.

— Тебе нечего предложить.

— Но ты хочешь помочь, не так ли?

И фея заколебалась. Всего на секунду. Риока продолжила, говоря быстро:

— Нам нечего предложить, но, если есть цена, я заплачу её.

Уркш вклинился в разговор:

— Мы заплатим. Каменное Копьё заплатит любую цену за наших молодых.

Он не слышал другую сторону диалога, но положил лапу на плечо Риоки и крепко сжал её. Девушка кивнула ему.

Фея молчала долго. Она оглянулась на своих собратьев, а потом вновь посмотрела на Риоку. И в её выражении появилось что-то ещё. Немного грусти?

— Вы не знаете, что предлагаете. Цена слишком велика, смертные. Не просите.

— Пожалуйста.

Риока склонила голову, склонившись перед феями. Уркш сделал то же самое. Девушка почувствовала, что остальные гноллы тоже так поступили. Феи парили над головой Бегуньи молчаливыми судьями.

— Цена всегда одна и та же. Жизнь за жизнь. Смерть за смерть. И даже если смерти нет, ты многого требуешь от судьбы.

Судьбы. От этого слова по позвоночнику Риоки пробежал холодок. Неужели всё это было предначертано? Она слишком боялась спросить.

— Пожалуйста. Дайте ей шанс. Я прошу вас… как та, кто называл фею своим другом. Как человек, которому нужна помощь. Пожалуйста. Для ребёнка. Ради жизни.

Ветер начал усиливаться. Снег над головой стал падать сильнее. Феи светилась в темноте, но не светом, прогоняющим ужасы ночи. Свечение, которое она испускала, было ужасным и прекрасным, но оно не было добрым.

— Очень хорошо. Значит, договор заключён. Мы ничего не обещаем, но мы дадим тебе шанс.

Риока подняла голову. Уркш пристально смотрел на девушку, пока она стояла.