— Она исчезла. Должно быть, она проиграла бой.

— Ты не можешь в это серьёзно верить.

Зел знал лорда Илврисса, и он также знал Перисс. Сама мысль о том, что она могла проиграть бой девушке по имени Риока Гриффин была нелепой, и оба генерала это знали. Но Илврисс лишь покачал головой.

— Я не буду строить догадки. Когда я вернусь в свой город, то изучу этот вопрос со всей тщательностью и ресурсами, которые у меня есть. Вернусь в город, расположенный в противоположном направлении, от которого мы сейчас маршируем.

Что ж, для человека это не сулило ничего хорошего. Зел вздохнул.

— Мы можем продолжить идти, пока не выйдем на главную дорогу. Затем мы начнём двигаться на юг. День или два пути в обход нам погоды не сделают, если только у тебя нет другой армии, которая ждёт нас в засаде?

Илврисс покачал головой.

— А зачем бы она мне понадобилась? Моя армия легко разгромила бы твою. Если…

— Да, да.

Зел проигнорировал Крепостного Лорда, шагая вперёд. Он направил тяжёлых разведчиков впереди своей основной армии. Он не знал почему, но инстинкты подсказывали ему, что это необходимо.

Он не был ни [Тактиком], ни даже [Стратегом]. У Зела были звания в классе [Командира], но и только. На самом деле он был [Генералом], который руководил с фронта, и лучше всего ему удавалось сражаться, когда он доверял своему чутью.

А чутье подсказывало ему, что там было что-то ещё. Не только человек; она была интересна и, возможно, важна, но в этих пустых лесах и нагорьях ощущалось и другое присутствие.

Зел сжал кулак и молча оценил свои силы. Его армия, может, и потрёпана, но она более чем способна справиться с пленниками и Илвриссом. Вместе с ним они могут сравниться с любой армией города-государства, за исключением армии Лискора и некоторых других. Но Лискор послал своих наёмников далеко на юг. Так что же его так встревожило?

Он не знал. Но Зел приказал ускорить темп. Линии снабжения вполне могут догнать его позже. Ему нужно было разгадать одну тайну.

Он ненавидел тайны. Это предчувствие напомнило ему об антиниумах, и если это они…

Помимо шести Ульев, находящихся на континенте, другие создавать им было запрещено. Также им не разрешалось расширяться дальше определённых границ. Однако не было ничего удивительного в том, что антиниумы могли спрятать что-то в такой глуши. Иначе как бы девушка заставила Перисс так исчезнуть?

Шансы на это были ничтожны. Но если здесь были не антиниумы, он хотел знать, что это такое.

Однако, если это был несанкционированный Улей… Зел сжал когти. Если это так, то это означало новую Антиниумную Войну.

Он надеялся, что до этого не дойдёт. Но он должен провести расследование. Посему Зел шёл всё дальше, размышляя. Прислушиваясь.

Что же это?

***

Риока вошла в лагерь Каменного Копья и улыбнулась, увидев Уркша, Вождя племени, стоящего у одного из огромных костров, которые любили разводить гноллы. Но её улыбка померкла, когда девушка осмотрела лагерь.

Это место было не таким, каким Бегунья его покинула.

Раньше лагерь представлял собой разросшийся хаос, но при всём при этом организованный. Дети свободно бегали вокруг, а гноллы были заняты работой, выполняя различные задачи.

Теперь же лагерь выглядел так, словно оказался в карантине. Детей нигде не было видно, но Риока решила, что они в палатках. По краям лагеря стояли гноллы с луками и копьями, и их группы то входили, то выходили из лагеря, переговариваясь с Уркшем, прежде чем снова уйти.

Что-то явно было не так, и Риока трусцой подбежала ближе.

— Уркш.

Он поднял на неё взгляд.

— Риока Гриффин. Я рад видеть тебя в добром здравии. Но сейчас неподходящее время для приветствий. Прошу прощения, но сейчас я всего гостеприимства оказать не смогу.

— Нет. Всё в порядке. Но что случилось?

Уркш кивнул Хекре, и она рысью побежала к группе охотников, направлявшихся к выходу. Вождь посмотрел им вслед и покачал головой, прежде чем перевести взгляд обратно на Риоку.

— Мрша. Она пропала.

В животе Риоки разверзлась дыра. Она уставилась на Уркша.

— Как?

Он пожал плечами.

— Мы не знаем. Сегодня утром она отправилась помогать собирать растения из-под снега. Она ушла с собирателем, и мы её больше не видели.

— Она просто ушла? Кто-нибудь что-нибудь слышал?

— Нет. Но это не редкость. Молодые детёныши уходят на милю или две, чтобы помочь или поиграть.

Это казалось рискованным способом присмотра за детьми, но Уркш объяснил: