Где она могла быть? Уркш сказал, что она собирала растение, растущее высоко на склонах, но девочка могла оказаться и у подножия горы или в лесу. Взрослые гноллы должны были учуять или найти её следы, но по какой-то причине она исчезла бесследно.

Она знала, что нельзя далеко забредать, и издала бы звук, если бы на неё напали. Тогда почему она ушла так далеко? Мысли Риоки неслись вскачь, пока она бежала и звала, и каждое подозрение было хуже предыдущего.

— Мрша!

У девочки-гнолла был светло-коричневый мех и пытливая, любознательная мордочка. Она постоянно копалась в вещах Риоки или трогала человеческую девушку, когда та была в лагере. Сначала это раздражало, но потом почти расслабляло. Гнолл-ребёнок не боялся Риоки, и ей нравилось ей досаждать.

Риока хотела бы снова почувствовать, как маленький коготь тыкает её в спину.

— Мрша! Если ты меня слышишь, отзовись!

Есть ли магия, которую она сможет использовать? Риока выбежала из леса и побежала вверх по склону, ища места, где юная гнолл могла споткнуться или упасть. Яма, вход в подземную пещеру, гнездо пауков-щитовиков… Уркш сказал, что они вычистили все гнёзда поблизости и пометили те, что остались, но могла ли Мрша упасть в одно из них?

Гноллы наверняка их уже проверили. Она спросит, когда вернётся. Риока побежала вверх по склону, не обращая внимания на то, что ноги скользили и их сводило судорогой.

Гора была безмолвна. Она нависала над головой, всё выше и выше, снег постепенно исчезал и открывал скалы, чем выше скользил взгляд. Ни один здравомыслящий разумный не полез бы на эту гору. Но сделала бы это юная гнолл, если бы была очень напугана?

Напугана чем?

Риока побежала вверх, зовя. Морозные феи летали вокруг неё, пока Риока кричала, ожидала, надеялась на ответ.

Но никто не ответил.

***

— Отдыхай. Ты должна отдохнуть, Риока Гриффин. Съешь это.

Риока подняла голову. Уркш что-то ей предлагал. Девушка протянула руку и обнаружила в ней кость с варёным мясом. Бегунья схватила её и откусила, не обращая внимания на жар и кровавость пищи.

Она хотела искать дальше, но тело слишком устало. Гноллы вернулись в лагерь, во всяком случае, большинство из них. Риока вернулась посмотреть, не нашёл ли кто-нибудь Мршу, но они не нашли.

Они ничего не нашли.

Лес. Река. Замёрзшее озеро. Высокие перевалы. Даже несколько известных им пещер, как обитаемых, так и нет. Гноллы [Охотники] и другие взрослые обшарили все места, даже ушли дальше, чем, по их мнению, теоретически могла уйти Мрша. Но они не нашли никаких следов или признаков её присутствия. И это было показательно, ведь девочка должна была оставить хоть немного меха или следов своего пребывания, разве нет?

Настроение в лагере снова изменилось. Вместо сдержанной паники, которую Риока чувствовала раньше, теперь гноллы затихли. Полностью. Охотники по-прежнему совещались, но на поиски выходило всё меньше. У них оставалось мало мест для поиска.

Они теряли надежду.

Уркш сидел с Риокой у одного из костров, пока она механически ела. Девушка посмотрела на него.

— После этого я снова отправлюсь в путь. Дай мне несколько минут.

— Ты должна отдохнуть. Не хотелось бы и тебя потерять. Начинает идти снег.

Он был прав. Наступили сумерки, и вместе с ними наконец-то пришла буря. С неба начали падать крупные хлопья, и это было только начало. Скоро ветер и снегопад сделают видимость нулевой. И тогда…

Рука Риоки крепко сжала кость, и девушка чуть не обожглась. Бегунья разжала ладонь и вытерла её о штаны.

— Она ещё не потеряна. Есть места, куда мы не заглядывали. Возможно, выше в горах.

Уркш покачал головой.

— Она знает, что там, наверху, смерть. Она бы не пошла туда, если бы не была в отчаянии.

— А если бы она была в отчаянии?

Его взгляд был ровным, когда он встретился с горящим взглядом Риоки.

— Если бы она была, то знала бы, что там много глубоких расщелин. Если она упала в одну из них, то мы не сможем ни услышать её, ни уловить её запах. Да и вероятность выжить после такого падения невелика.

Риока отвернулась и сжала кулак. Уркш посмотрел на небо.

— Мы не думаем, что это произошло. Только монстр мог бы загнать её так далеко, а большинство слишком умны, чтобы подниматься высоко. Те, что в горах, достаточно велики, чтобы их заметить и учуять… но её могли схватить другие.

Девушка посмотрела на Вождя. Уркш глядел в огонь. Он искал дольше всех, даже дольше Риоки, и его шерсть всё ещё окрашивал тёмный пот.

— Виверна может схватить даже взрослого за мгновение. Если она спустилась вниз, то всё заняло бы миг.

Риока уставилась на Уркша. Но его лицо ничего не выражало. Гноллы были практичны. Они продолжат поиски, но если они не найдут её к завтрашнему дню, то, по правде говоря, Мршу можно считать мёртвой.

Люди могли бы искать гораздо дольше, надеясь найти чудо или останки. Но гноллы должны были смотреть в лицо фактам или умереть в пустоши.