Я изо всех сил старалась успокоиться и сказать, что совсем не такая, просто никто не удосужился объяснить мне, как работает душ в этом чертовом мире. Не получалось.

— Сил моих нет! — прорычала она, отдавая мне мокрую тряпку. — Вытри сопли, ненавижу нытиков!

В дверь заколотили со всей силы. Долорес затолкала меня в платяной шкаф и велела:

— Сиди тихо! Выпущу, когда они свалят!

Удивительно, но тесное и пропахшее травами пространство шкафа неожиданно привело меня в странное медитативное чувство успокоения. Рукава красных рубашек и блузок как будто мягко обнимали меня. Резкие крикливые голоса Доры и других девушек едва доносились до меня, словно мы были на разных концах поля. Да даже если бы я их и слышала, то понять бы точно не смогла. Кулон-переводчик на моей шее не мог ничего распознать из-за дерева.

Когда звуки стихли, меня выпустили из шкафа. Дора стояла все такая же мокрая и злобная, но в моем сердце утвердилась четкая уверенность в том, что она точно на моей стороне.

— Если будут спрашивать, ты все проспала и не видела, как я поломала душ, — тыкнула она в меня пальцем, — вечером буду учить тебя купаться, крохотуля. А тебе придется помогать мне чинить эту развалюху.

— Разве нельзя вызвать сантехника? — пискнула я, протирая очки о штанину.

Долорес расхохоталась все таким же горьким и грустным смехом, затем щелкнула пальцем и высушила себя.

— Сколько же чудных открытий готовит тебе сегодняшний день! — простонала она. — А теперь одевайся, одолжу свое платье.

— У меня же есть одежда, — попыталась возражать я, — Мне не идет красный!

Дора вручила мне шерстяное платье, усыпанное катышками и очень строго ответила:

— Пирожок, возлюби красный. Теперь ты будешь носить только его.

***

— После завтрака топаешь в кабинет к Клариссе, — Дора на ходу читала что-то в небольшом устройстве, похожем на нечто среднее между планшетом и смартфоном, — твои родители уже прислали документы, недостающие вещи и деньги для обмена на поинты. Потом сразу же идешь на первый этаж, где будешь в моем полном распоряжении до четырех после Светлой поры. Потом Куратор из чародеек сводит тебя в Централ, чтоб ты купила учебные принадлежности и вообще на город посмотрела. Запомнила?

Я едва-едва поспевала за новой подругой (мне очень хотелось верить, что мы успели сблизиться) и разглядывала свою новую альма-матер. В голове роились ассоциации с Хэмпден-колледжем, Хогвартсом и Веллтоном одновременно.

Мраморные колонны, покрытые сетью мелких и широких трещин. Тысячи портретов-гифок на стенах в пыльных позолоченных рамах, которые чернели от старости. Стены из дикого серого камня, где-то тут, то там недоставало фрагментов. И факелы на стенах, коптящие потолок сажей.

— Разве тут не должно быть все… Современно? — спросила я, осторожно подбирая слова, чтобы не оскорбить Долорес.

Больше ее должен был бесить вид платья на мне. Оно висело на мне как мешок, к тому же было невероятно колючим, потому я постоянно чесалась.

— Должно, но не обязано, — пробурчала она, явно раздосадованная тем, что только прочитала, — Союз уже третий год подряд зажимает гранты. Зато вот «эйлинцы» горя не знают.

Последнюю фразу Долорес произнесла с явной завистью. Ее вишневые глаза резко начали темнеть.

— Что такое «Светлая пора»? — решила я перевести тему.

— Середина дня.

— А почему она светлая?

— День безопасен, — положила устройство в карман Дора, — а ночь — Царство Зверя.

— Почему?

Мы дошли до огромного зала, через стеклянный потолок которого пробивались редкие бледные лучи солнца. Подруга остановила меня, развернула к себе лицом и принялась поучать, словно первоклашку перед первым учебным днем:

— Так, мне нужно хотя бы две кружки Укрепляйки, чтоб вывезти твою внутреннюю Почемучку. Если подойдут другие девочки — сиди молча. Они нормальные, просто утро сегодня плохое для всех нас.

Я послушно кивнула. Мне хотелось забросать ее очередной кучей вопросов, но мой взгляд упал на три ряда столов. Рассеянное внимание тут же переключилось на других ведуний. Да к тому же между бровей подруги залегла глубокая как у стариков складка. Уж что я поняла, так то, что не стоит пытать ее расспросами какое-то время.

Их было совсем немного, потому я могла разглядеть внимательно хотя бы четверть присутствующих. Они ничем не отличались от меня или моих одноклассниц в Форестайде. Да, они все были одеты в красное. Да, волосы у некоторых были невероятно короткие – а у кого-то их не было совсем. Да, у кого-то вместо рук были полотна из татуировок. Но никто не выглядел опасным.

Злые, но не злобные. Скорее, напуганные и потерянные.

А еще все мы были закованы в наручники. И много кто из девочек раздраженно расчесывал себе запястья. Мои тоже очень сильно ныли.

Дора плюхнулась на скамью в самом дальнем краю зала и постучала пальцем по тарелке с отколовшимся краешком:

— Комплексный завтрак номер один, — скомандовала она, — Маргарита, а ты что будешь?

— То же самое, — пропищала я, с удивлением наблюдая, как на тарелке подруги появляется желтое пюреобразное варево, кусок хлеба с вяленым мясом, а чашка без ручки наполняется черной жидкостью.