Мы оба были одеты в форменные мундиры нилионских высших чиновников, потому привлекали взгляды окружающих. Трудно было не узнать парня, чье фото мелькает чуть ли не на каждой обложке журнала «Королевская кровь». Я делал вид, что не происходит ровным счетом ничего особенного, взял карту кампуса и расписание распределения и даже спросил у распорядителя, где находится главная аудитория.

Однако, не обошлось без инцидента. Стоило мне приняться за изучение бумаг, как раздался громкий щелчок. Я заморгал, ослепленный яркой вспышкой. Разумеется, писаки прибыли и сюда. Я ко всему этому давно привык. Как и к вопросам, сыпавшимся на меня со всех сторон.

Я мысленно построил между собой и ними толстейшую стену. Их пошлость ударялась о стену моей невозмутимости. Когда мне уже почти удалось прорвать эту стену, Ленард выскочил вперед, загораживая меня, и заорал:

— Господа журналисты, за каждый вопрос его Высочество берет пару тысяч маджикпоинтов! А за ответ — пять тысяч! Вся вырученная сумма, само собой, пойдет на благотворительность! Есть желающие? Нет? Тогда покиньте площадку перед школой!

Писаки испарились, как Лефарийские запасы достоинства. Ленард гордо подбоченился:

— Как я их?

— Провокационно, бездумно, эпатажно, — показал я ему три пальца, — поздравляю, ты только что создал по меньшей мере два скандальных заголовка: «Отмывание денег на благотворительность: неужели Нилион способен на вымогательство?» Или как тебе: «Скандальный сквайр: серый кардинал принца Алана или просто его пешка?»

Ленард посмотрел на меня исподлобья и вдруг изрек:

— Кажется, вы голодный.

Поспорить с ним было трудно. Желудок ныл от резей и уже давно подташнивало. Но я не делился постыдными слабостями с прислугой:

— С чего ты взял? Я прекрасно себя чувствую.

Ленард вытащил батончик из кармана мундира и решительно протянул мне:

— Ешь.

— Какого Пекла ты носишь еду в карманах мундира, который стоит, как храм Централа?! Сейчас начнется церемония! — прошипел я.

— Мундир можно выстирать, а твой обморок нам точно не нужен! Жуй, говорю!

Я аккуратно надкусил батончик, хотя хотелось просто вцепиться в него зубами и проглотить в один момент. И хоть в глубине душе расцветало желание выговорить сквайру за панибратство (с каких пор он вздумал мне тыкать?) и за ношение еды в дорогущем парадном мундире, его быстро вытеснило совсем другое чувство.

Благодарность.

***

Экзамен на распределение проходил в огромном просторном светлом зале. Когда все расселись за одноместные крохотные парты, на трибуну взошел седенький сгорбленный старичок в светлой мантии, опирающийся на посох. За ним следовал мужчина лет сорока, одетый в синий жилет и светлые брюки. Он помог старичку устроиться поудобнее и приказал:

— Поступающие, приветствие!

— Доброго здравия, рыцарь Персиваль! — громогласным эхом отозвались все.

Я не сводил восхищенного взгляда со старика. Не каждый день живая легенда поколения стоит перед тобой! Это был он, член союза Познания, Персиваль, величайший рыцарь во всем Измерении! Он заставлял ужаснейших порождений Зверя бежать без оглядки, только лишь подходя к ним и произнося особое слово, которое никто не знает до сих пор! Он приручал самых диких зверей и владел всеми видами оружия! Я с огромным трудом заставил себя сидеть смирно, хлопая четко в такт, хотя порывался вскочить с места и орать на всю аудиторию от восхищения.

Директор заговорил тихо, но клянусь, каждое его слово было слышно даже в самом дальнем углу аудитории:

— Здравствуйте, смелые юные умы. Я рад видеть вас всех в этот прекрасный день. Знаю, прямо сейчас вас раздирают волнение и стремление узнать, к какому мастерству у вас есть предрасположенность. Вы талантливый инженер? Или же непревзойденный разведчик? Или же спасающий жизни лекарь? Ни один ваш талант не пропадет незамеченным. Однако же помните, что все свои силы и все свои таланты и навыки вы должны отдать на благо команды, которая станет для вас второй семьей. Единство и братство — вот ради чего существует школа рыцарей Тинтагель. И вот чему здесь в первую очередь здесь научат вас. А теперь откройте буклеты с заданиями и приступайте к вашему первому испытанию в этих стенах.

Половина парней из моего выпуска никогда не встанут на защиту Измерения. О сэр Персиваль, вы никогда так не ошибались.

Я не собирался растрачивать себя на вопросы вроде «Распределите указанные травы на лекарственные и ядовитые» или «Каким маневром следует объезжать рядом стоящие транспортные средства».

Я собирался стать инженером. И никем другим больше.

Сэр Персиваль не соврал, сказав, что каждое направление важно. Но я считал, что нет и не было более почетного направления, чем инженерия. Инженер проектировал для команды новейшие виды оружия, имел доступ ко всем техническим лабораториям Тинтагеля и мог даже освобождаться от занятий, чтобы посещать семинары. Инженера берегли и ценили, чтобы ничто не мешало ему творить. Правда было одно «но»: его всегда старались захватить в плен или убить первым. Однако и спасали всегда в первых рядах.