Иногда, Юнна задумывалась об Эше. А как она перенесла жуткий ритуал? Неужели Эша, да и каждая избранная, прошла через то же самое, что и она? Тогда, жива ли Эша? И выживут ли после такого Улана и Солла?

Сегодня Юнна впервые после ритуала встала на ноги. Опираясь на руки сиделок, кривясь от боли, медленно добрела до высокого арочного окна в её покоях, выглянула на улицу и едва не заплакала от умиления: там, внизу, топтались и спорили о чём-то, явно уже замёрзшие на холодном зимнем ветру, Улана, Солла, Мират и Нахар.

Внезапно сильные руки подхватили её, и Властелин коротко приказал одной из сиделок:

— Ступай, проводи друзей госпожи, избранных Улану и Соллу, а также Мирата и Назара в предпокои. Пусть посидят, подождут, возможно, сегодня моя жена их примет. Предложи им пока горячие напитки.

После этих слов, Повелитель чуть склонился к маленькому розовому ушку своей жены:

— Я позволю тебе ненадолго встретиться с ними, если ты станешь со мной разговаривать, маленькая упрямица.

Юнна разумно подавила вспышку ярости из-за этих слов. Дракон не положил её в постель, продолжал, как ребёнка, носить, чуть укачивая, на руках по огромной спальне, терпеливо ожидая ответа.

Вопросы… Они теснились в голове и, по мере того, как тело выздоравливало, всё необходимее становились ответы. Юнна решилась.

— Эша… Она тоже?.. — тихий голос был сиплым после долгого молчания, а быть может, после того, как девушка безумно кричала в каменном мешке, его звонкая нежность потерялась навсегда.

— Она жива. Но Смарагдовый сообщил, что ещё не может вставать. Судя по всему, Эше понадобиться гораздо больше времени, чем тебе, чтобы восстановиться. — в голосе Повелителя явственно ощущалось облегчение от того, что жена, наконец, заговорила.

— Значит, все избранные проходят через этот кошмар… И не все из них выживают, — прошептала Юнна.

— Да, все. Через ритуал слияния, чтобы подготовить пару к самой возможности зачатия огненного ребёнка, проходят все: и избранные человечки, и драконицы. Последние выживают всегда и переносят ритуал гораздо легче, некоторым даже нравится, — спокойно, немного равнодушно пояснил мужчина.

— Значит, когда Вы…ты… держал меня за руку, стоя перед всеми там, в зале… такую красивую, украшенную драгоценными каменьями, в белом платье… это было перед моей возможной мучительной смертью, почти перед жестоким убийством… — даже её голос казался горьким.

— Только ритуал слияния делает возможным рождение ребёнка-дракона впоследствии. Он всегда проводится глубоко под землёй, в самой толще скалы, за мощной, надёжно запертой дверью, потому что, если избранная погибает, её Дракон сходит с ума и уже больше никогда не обращается в человека. В этом случае, по закону Долины Драконов он медленно умирает без еды и воды, запертый в надёжном каменном мешке, рядом с телом избранной, так как становится смертельно опасным для всех её жителей и не только их. — Повелитель говорил ужасные вещи просто, как будто о погоде за окном рассказывал.

Юнна была потрясена.

— То есть, если бы я умерла, то ты тоже? — неверяще спросила она.

— Да. Только через несколько недель. Пока тебя наряжали, я отдавал последние распоряжения по управлению Долиной на этот случай. Я готовился к своему ритуалу соединения не один день, приводя в порядок дела и определяя наследников и распорядителей.

— А мне почему не рассказал?!

— Зачем? Чтобы ты боялась и умирала от ужаса, зная, что тебя ждёт? Слабела от этого, плохо ела, спала? Ни одна избранная не знает, что её ждёт на ритуале. И ты ничего не расскажешь Улане и Солле. Им не уйти от неизбежного, не заставляй девочек страдать зря.

Юнна затихла, принимая новую информацию. Потом в ужасе сжалась.

— И теперь всё время, каждый раз… туда? — она даже задрожала от мысли, что снова окажется в каменной пыточной и Дракон прижал её к груди покрепче, так как всё ещё продолжал носить на руках.

— Возможно придётся спуститься в этот каменный подвал снова, если первой ты родишь дочь, но зато теперь я точно знаю, что при этом ты не умрёшь.

— Я что? Уже беременна драконёнком? — непонимающе спросила Юнна.

— Нет. Но подготовлена к этому. Как только ты полностью выздоровеешь, я заберу тебя на время к себе в Главный Дворец. После того, как окажешься беременной — верну сюда. Кроме того, ты по-прежнему можешь продолжать учиться, если хочешь. И ещё, в этом Дворце ты вольна распоряжаться всем и всеми как пожелаешь. Ажурный твой. Ты всем довольна или ещё чего-нибудь хочешь? — Повелитель выжидательно посмотрел на неё.

— Я бы хотела встретиться с друзьями одна, без лишних ушей. Это можно? — Юнна просила и видела, что Дракону просьба не нравится.

И всё же он не решился отказать ей после того, как она, наконец, заговорила. Дракон уже боялся, что девочка онемела.

И вот, в комнату, которую впервые за всё время, что Юнна находилась тут, покинули все сиделки, с любопытством оглядываясь, вошли её дорогие друзья — Улана, Солла, Мират и Нахар.

• У Вас один час, — сказал, выходя, на прощание Властелин и, недовольно окинув взглядом каждого, кроме жены, наконец-то оставил их компанию.