Все это время Гаршин вел изыскания на реке, потому что россыпь в этом месте иссякала. Для разведки геолог использовал небольшой катер, оправлялся вместе с Найденовым и Жаном. Тот знал местные наречия прибрежных племен.

Те встречали чужеземцев настороженно, но черный переводчик вызывал доверие, и это упрощало отношения. За франки и недорогие подарки местные порой сообщали сведения о возможных залежах, считая алмазы никчемными стекляшками.

Одним таким утром катер отчалил от драги в привычном составе.

У Гаршина имелась подробная карта со всеми речными ответвлениями. В одном из них значилась деревня, где обитали банту. Как пояснил Жан, они были выходцами из Конго, занимались охотой с рыбалкой и земледелием.

Тарахтя мотором и оставляя за собой пенный след, катер стал подниматься вверх по течению. Лагерь с драгой вскоре скрылся в легкой дымке. Ширина реки в этих местах достигала километра, течение было сильным и плавным.

За бортом журчала прозрачная вода, к берегам вплотную подступали экваториальные леса, образуя несколько ярусов. В кронах деревьев резвились стаи обезьян, над рекой иногда пролетали, со свистом рассекая крыльями воздух, крупные птицы-носороги. На отмелях в тине грелись крокодилы.

Спустя час слева открылась довольно широкая протока. Гаршин направил катер туда. Вода в протоке имела рыжеватый оттенок, течение замедлилось, ответвление сужалось, вскоре открылась вырубка. На пологом берегу виднелись несколько пирог. За ними на площадке стояли хижины с крышами из пальмовых листьев и какие-то постройки на столбах.

Уменьшив ход, катер подвернул к вырубке, мягко ткнулся в ил рядом с лодками. Заглушив мотор, все трое сошли на берег. Меж строений бродили козы, в земле рылись куры. Под навесом в тени дремала пятнистая свинья. Дальше виднелись банановые деревья и посадки маниока. Жителей не наблюдалось.

— Наверное, в поле или лесу, — осмотрелся Жан. — Хотя нет, вон кто-то машет из хижины.

И действительно, из дверного проема одной из хижин полуголый мужчина делал рукой призывные знаки. Когда подошли к входу, мужчина исчез внутри. Согнувшись, поочередно ступили в легкий полумрак. На соломенном мате в центре сидел здоровенный негр в камуфляже, по окружности стояли еще трое, нацелив на вошедших автоматы. За ними скрючился тот, что приглашал.

Рука Найденова дернулась к кобуре — коротко хлестнула очередь. Пули взрыли у ног землю, кисло завоняло порохом.

— Без нервов, это какое-то недоразумение, — дернул кадыком Гаршин.

Сидевший между тем что-то приказал. Двое отобрали у гостей оружие и все, что было в карманах.

— Бьен, — растянул в улыбке толстые губы здоровяк, подбросив на ладони АПС [30] Максима. Сунув за пояс, оглядел белых и вступил в беседу с Жаном.

— Кто они такие? — спросил начальник партии, когда беседа завершилась.

— Бойцы группировки «Селека», мы их пленники.

Найденов с Гаршиным переглянулись.

Группировка была повстанческой, объединяла африканцев-мусульман и несколько лет назад пыталась захватить власть в стране. Потерпев поражение, ушла в джунгли, где создала непризнанную республику Логон, откуда совершала вылазки. Занималась убийствами, похищением людей, грабежами и насилием. Все это оба знали от кураторов. Перспективы не радовали.

Главарь махнул рукой, остальные вывели захваченных наружу. Толкая прикладами, отвели в конец деревни к раскидистому дереву. Рядом темнела яма, сбоку зеленел кустарник, спихнули вниз. Один остался караулить пленников.

Глубина узилища была метра два, в углу что-то зашевелилось. Оказалось, еще пленник. Чернокожий с разбитым в кровь лицом и в полосатой разорванной накидке. Присели рядом.

Жан завел с побитым беседу, из которой выяснилось: чужаки пришли в деревню прошлым вечером. Для начала застрелили вождя, а затем стали насиловать женщин. Фуду, так звали рассказчика, вступился за свою жену. Избив, его бросили в яму, пообещав скормить термитам.

Наверху зашуршало, возникло черное лицо с белками глаз. Страж, скорчив рожу, что-то сказал. Проведя ребром ладони по шее, отошел.

— Завтра нам всем отрубят головы, — перевел Жан.

Повисло тягостное молчание.

— Спроси у парня, сколько их в деревне? — нарушил его Максим.

Оказалось, шестеро.

— Значит, еще двое в других хижинах. Немного.

— Ты что-то задумал? — покосился на него Гаршин.

— Да, Сергей Ильич, — и коротко изложил план.

— Рискованно, — засомневались остальные.

— Вы слышали, что он сказал? — показал наверх. — Ну так как? — мрачно блеснул глазами.

— Хорошо, — чуть помедлил начальник.