Он снова улыбнулся своей безрадостной улыбкой. Тао, должно быть, не приглашали в дом Фэроу. Но это не мешает ему попробовать... А не получится - я всегда смогу найти его, если захочу. Я протянула Рейвену руку, и он пожал её бережно, будто опасался сломать. Я с трудом сдержала улыбку. За кого он принимал меня, в конце концов? За одну из избалованных племянниц герцога Аркан?

Я уже знала, кто он, но он всё ещё не понимал, кто я. Не понимал, что моя осторожность – не просто предрассудки. Адептам Ордена запрещается заводить отношения без приказа, запрещается вступать в брак. Почти всегда. И самим фактом этого разговора я уже нарушала устав. Но, в конце концов, разве не все средства допустимы, если способствуют победе над врагом?

Правда, я по-прежнему не могла понять, кто мой враг. Этот странный печальный молодой человек? Такая же часть империи, как и я. Определённо, Орден должен защищать людей не от них. Но тогда от кого? Конечно, Тао был последним, кто сумел бы дать мне ответ на этот вопрос.

На этом мы разошлись, и для меня наступила самая долгожданная часть вечера – я отправилась в доки.

Семь эсминцев класса Армагеддон, отполированные и блестящие стальными корпусами. Три тяжёлых и десяток лёгких фрегатов, Заря и Немезида. И ещё один, небольшой, но манёвренный кораблик с солнечным парусом и двумя десятками пушек вдоль бортов. Он был тяжеловат, но изящен. Летать на таком я не стала бы… Но я должна была осмотреть его снаружи и изнутри. Множество лишних помещений, но стоит поработать полгода - и это будет лучший корабль империи.

С самого начала, когда империя только вышла в космос, основным источником энергии для звездолётов служили энергии – как внешние, так и внутренние. Насколько мне известно, только Айрен удалось построить корабль, который работ бы на внутреннем ресурсе экипажа, и для пилотирования требовались менталы исключительной мощи. Полёты иссушали их настолько, что сегодня этот метод кажется нам бесчеловечным. Другой тип кораблей, построенный под патронажем дома Магдаро, использовал внешние энергии и потому мог перемещаться стабильно практически бесконечное количество времени – иссушая один регион космоса, он попросту перемещался в другой. Однако оба метода были ограничены необходимостью искать так называемые «Ветра» - аномалии, которые позволяли кораблям выходить в подпространство без специального оборудования. Ветра были опасным и долгим способом перемещения, они позволяли исследовать только те планеты, которые находились вблизи аномалий.

С тех пор минуло много лет и давно уже найден способ открытия ворот в гиперпространство, но в большинстве своём конструкции эти настолько громоздки, что для активации туннеля приходится строить специализированные спутники. Большинству кораблей не хватает грузоподъёмности, чтобы нести подобную махину на борту. Исключение – как обычно, корабли Ордена, да и то исключительно небольшие, не требующие больших воронок.

Моя мечта – построить корабль крупного класса, способный преодолеть это ограничение.

На сегодняшний день не только «Ветра» отошли в прошлое, но и сама идея использования внешних или внутренних энергий для разгона корабля. В большинстве случаев используются самые обычные фотонные или ионные двигатели и такое же технотронное оружие. Именно это сделало кораблестроение не только доступным для старта, но и крайне прибыльным бизнесом для таких семей, как Мело. Аркан включился в освоение космоса на заре звездоплаванья, все корабли, построенные домом, до сих пор работают на ментальной тяге. Полагаю, не отличается ситуация и в домах тёмной дуги. Насколько мне известно, единственной из великих семей, освоивших новый тип кораблестроения, остаётся Фэроу. Но даже для них это составляет проблему, потому что новые двигатели требуют совсем других шахт и рудников для добычи топлива. По большей части планеты с этим типом ресурсов с самого начала не интересовали первооткрывателей из великих домов, и они не сообразили застолбить их за собой.

Последующие волны колонизации сделали то, чего не смогли и не захотели делать пионеры. И вот результат – здесь, на станции Мело, можно увидеть такую технику, которая нашим аристократам даже не снилась.

Как я не старалась сосредоточиться на переводе, мысли о Рейвене не давали мне покоя.

Вот уже больше трёх часов я сидела над единственной страницей «Книги звёзд». Сама книга написана на древнем, полузабытом языке саус, а катраны подразумевают слишком много метафор, чтобы уложить их в тот же объём. Писать же многотомные комментарии, которые не сможет прочитать никто, кроме такого же фанатика, как я, мне не хочется. Это всегда составляет проблему. Но мне всё равно нравится эта работа. Образы «Книги» зачаровывают меня, позволяют задуматься о многом, что лежит за границей чувственного восприятия.

Обычно процесс доставляет мне не меньшее удовольствие, чем результат, но в то утро я совсем не думала о том, что читаю. Только о разговоре, который состоялся накануне между мной и Рейвеном. И о том, что я буду делать, если он в самом деле не сможет прийти завтра к Фэроу?

В конце концов я не выдержала и набрала номер секретаря.

– Пожалуйста, составьте мне сводку ближайших светских мероприятий Тёмной дуг.

Когда ответ отразился на экране моего монитора, сердце ухнуло и на мгновение остановилось. «Сегодня», - билось в голове. Я боялась поверить, что увижу его так скоро. И к тому же, понятия не имела, что ему скажу.

…Свинцовые волны бьются о скалы... Этот маленький город навевает тоску. Кажется, жизнь здесь остановилась. Уйдёшь — и люди замрут выключенными куклами в своих доисторических лавках, на углах полу рассыпавшихся каменных домов. Два часа в горы пешком — или в полтора раза меньше, если взять рикшу. Никогда не ездила с рикшами, это... дико. Но идти пешком по горной пыли в белой – будь проклят этикет – традиционной мантии до земли - ещё безумнее. А флаеры здесь не летают — силовое поле. Многие старые семьи предпочитают поддерживать в своих резиденциях традиционную атмосферу, но Тао в своём высокомерии переплюнули даже Эмбер. Даже Аркан. Даже тебя.