В этой усадьбе нет электричества. Нет отопления. Нет доступа в сеть. Залы, не столь огромные, как во дворцах Нимеи, поражают воображение скорее богатством убранства, нежели изысканностью. Нет, это место непохоже на моего Тао... Того Тао, которого я встретила во втором круге — поправила я себя.

Всю дорогу от пристани я задавала себе два вопроса. Первый, наверное, очевиден. Что я здесь делаю? Никто не присылал мне приглашения на Звёздный Вечер. Я, конечно, не сомневаюсь, что они не осмелятся отказать мне в приёме, тем более, сейчас я представляю власть Императрицы. Представительница Владычицы… Нет, я уже знала, что принципы не позволят мне назваться так. Авроре нет дела до Вечера Звёзд, иначе я узнала бы о нём от твоего секретаря, а не от Рейвена Тао. И то, что мне показалась хорошей идея посетить эту полурелигиозную церемонию, не должно коснуться репутации императорского дома.

Но тогда кто я? Каратель специального отряда Ордена? Не самая лучшая рекомендация даже в домах светлой дуги. По всему выходило, что я просто Инэрис, с сомнительным правом приставить к этому имени фамилию Магдаро. Когда мысли эти измучили меня вконец, я остановилась и коснулась пальцами браслета. Слава звёздам, он здесь работал.

Набрать номер было непросто. Мы с сестрой никогда не ладили. Меня раздражало в ней всё – от манеры говорить, до манеры вести дела. Наверное, точно так же раздражала её я. Если бы не заверения Авроры, я бы вовсе решила, то мы с ней – просто случайные соседки по выброшенной корзине. Какие родители могли произвести на свет столь непохожих детей?

Откровенно говоря, вопрос моего происхождения всегда заботил меня только в контексте отношений с Элеонор. Я твёрдо знала с самого детства, что отец - не тот, кто породил, а тот, кто воспитал. И хотя я не решилась бы применить к Авроре слово «мать», но она определённо была самым близким мне человеком и единственным, кому я по-настоящему могла доверять.

Тот факт, что Элеонор с рождения была такой же отверженной, как я, ничуть нас не сблизил. У нас разные интересы и разные этические принципы. А это важно, независимо от того, какая кровь течёт в твоих жилах. Потому что я не могу на равных общаться с человеком, которому наплевать на всех, кроме себя.

Наверное, во всей Ойкумене она последний человек, к которому я захотела бы обратиться за помощью… с другой стороны, она вообще единственный человек, которого я знаю в Тёмной Дуге. Кроме Рейвена, само собой. И кто сейчас мог помочь мне, кроме неё?

Я стиснула зубы, зажмурилась и ткнула пальцами не глядя. Раздалась неприятная электронная музыка с рваным ритмом, и через полминуты в воздухе замерцала голограмма Элеонор. Волосы её были не уложены, и я ещё раз вознес хвалу звёздам - похоже, она этим вечером никуда не собиралась.

– Добрый вечер, - сказала я, старательно вливая в свои слова те крохи теплых чувств, что испытывала к сестре.

– Хай, - тонкие пальцы голограммы чиркнули в воздухе, зажигая сигарету, и Элеонор медленно затянулась.
– Говори.

– У меня к тебе просьба… - сказала я осторожно.

– Говори, - повторила она нетерпеливо.

– Мне нужно приглашение на Звёздный Вечер в доме Тао.

Элеонор поперхнулась дымом и отложила сигарету в сторону.

– Ты в своём… - мне показалось, что она хочет сказать что-то нелицеприятное, но Элеонор тут же оборвала себя.
– А что мне с этого будет?

– Не знаю, Эл. Придумай сама. Я стою на дороге в пятнадцати минутах ходьбы от поместья Тао, и мне не с руки поворачивать назад.

Эл снова затянулась.

– Такой случай, а мне ничего от тебя не надо. Ладно, будешь должна.

Эл чуть отвернула голову и что-то набрала на сенсорной панели.

– Как тебя представить? – спросила она.

– Инэрис.

– Очень оригинально. А фамилия?

– А она обязательна?

Элеонор обернулась ко мне и посмотрела на меня как на сумасшедшую.

– А ты бы приняла у себя в доме Инэрис-без-фамилии?

Я колебалась. Ещё пять минут назад я была готова встретиться с Рейвеном и рассказать о себе всё, но мне не хотелось делать это вот так. Эл вздохнула.

– Ладно, Инэрис Сон, исследовательница института докосмической истории. Может быть, так тебя не сварят живьем, и Аврора скажет мне спасибо.

– Я скажу: спасибо.

– Будешь должна, - повторила сестра и, отвернувшись, приготовилась нажать отбой.

– Постой, - остановила я её, и Элеонор снова поглядела на меня. На лице её отразилось плохо скрываемое нетерпение. – А ты почему не присутствуешь на вечере? – спросила я.

Эл усмехнулась.

– Неинтересно, - сказала она, - к тому же, ты мне всё расскажешь.

Не дожидаясь ответа, Элеонор нажала отбой.

Секунду я помешкала, размышляя, что могли бы значить её последние слова. Но поворачивать не в моём стиле, и я, вздохнув, двинулась вперёд.

Через пятнадцать минут я в самом деле приблизилась к посту охраны и мило улыбнулась. Сюда проникнуть оказалось потруднее, чем во «Второй Круг». Даже после того, как привратники убедились (не без помощи телепатии), что я действительно Инэрис Сон, меня поместили в маленькую комнатку без окон и просканировали в шести диапазонах. У меня отобрали скорчер и волновой дагер, передатчик и шприц со стимулятором – мне не хотелось оказаться в том же состоянии, что две ночи назад, но теперь приходилось рассчитывать только на внутренние силы организма. Меня заставили разуться и снять ремень с серебряной пряжкой, так что по окончании процедуры я чувствовала себя так, будто искупалась в душевой общего пользования.