Я понятия не имела, сколько времени прошло. Да и существовало ли оно, время? Может, кто-то со скуки просто выдумал его, чтобы потом по-деловому утверждать, что у него нет времени, чтобы торопиться, срываться с места, бежать. А я? Мне ведь теперь никуда бежать не надо, верно?

Моё сознание изменилось. Я воспринимала плен как должное. Я была уверена, что тоска – дело проходящее и поправимое. И нет – что вы – какая здесь может быть связь! Нойта тоскует без всякой уважительной причины, а вовсе не потому, что прикована к Вратам.

Я томлюсь на дне. Над головой у меня тьма. В призрачном теле – небывалая лёгкость. И вроде бы пища теперь – излишество, но изводит меня странный голод. И вода ни к чему, но жажда – жажда-то осталась.

Души умерших спускаются сюда чаще, чем бы того хотелось. Мы с Кагатой, Сио Лантием и Деусом Нимом безотказно пропускаем их в Дивный Мир, повторяя заученные напутственные речи. И души уходят через Врата – через это подлинное произведение искусства. Врата поражают изящностью узоров, они сияют, переливаются, прямо как… что?

Драконья шерсть, подумалось мне. Переливаются, как драконья шерсть. Вот откуда у меня эти мысли? Взбредёт же такое в голову.

Было сложно сказать, сколько времени прошло на поверхности. Меня мало интересовала поверхность. Что там творится? Кто какие пакости устраивает? А не всё ли равно?

Но сияющая драконья шерсть никак не желала покидать мой одурманенный рассудок. Потом почему-то вспомнились крылья. Крылья, разгоняющие воздух. Крылья, возносящие к солнцу. Солнце. Ослепительное солнце Мережа.

Мысль зацепилась за солнце, и я вновь осознала, что из глаз у меня сыплются бриллианты. Нет, слёзы. Слёзы идеальной шарообразной формы в этой невесомости, в этом небытии.

Умеют ли призраки плакать? Что ж, как видите, Нойта Сарс – плачущий призрак. Призрак, который понял, что ему здесь не место. Его место – там, наверху, под солнцем. И в жилах моих ещё кипит драконья энергия, хотя жил, как таковых, не существует.

Энергия разлита по мне, хотя я целиком нематериальна.

И вдруг память возвращается. Она возвращается с упругим ветром, который начинает дуть из тьмы. Она возвращается с шелестом и шорохами, которые слышатся всё отчётливей. Волнение у Врат нарастает. Души торопятся в Дивный Мир. Деус Ним с подозрением хмурится. Кагата обхватывает себя руками.

Волнение достигает пика, когда из тьмы в полутьму врывается дракон. В его шерсти радуга, его крылья мощны, из его пасти вырывается… огонь?

Нет, дракон не собирается сжигать Врата. Было уже однажды, никому не понравилось.

Всего одна тонкая струйка огня испепеляет мои путы. Крепкие лапы подхватывают меня… Ого, да разве такое возможно проделать с призраком?

«Ты почему здесь? – хочется спросить мне. – Зачем прилетел, гад? Как ты теперь назад-то вернёшься?»

Память услужливо воскрешает драконью беседу на скале. Мастер Хаги Тко должен избегать ям, колодцев и особенно сверхглубоких скважин, потому что его цель – цель спасти Нойту – не существенна и не имеет глобального значения. Так почему же? Почему…

Едва коснувшись его, я обретаю телесность, и радость врывается в моё тело бешеным потоком. Кагата снизу глядит на нас, ничего не соображая. Деус Ним и Сио Лантий пялятся с недоумением. Они не из тех, кто способен нам помешать.

А я взбираюсь своему спасителю на спину, погружаю пальцы в его радужную шерсть, обнимаю его за шею. Меня мучает всего один вопрос. Ладно, два. Как мы сможем взлететь? Почему Дивный Мир до сих пор не забрал моего дракона, хотя, по правилам, должен бы?

Мимо нас к Вратам проскальзывает упитанная душа Ро Тондия Дэша – его сложно не узнать, в какой бы фазе и консистенции он ни был. Он ведь тоже, думаю я, не мог попасть на тот свет, всё бродил по Мережу неприкаянной эфирной субстанцией, пока мы вчетвером не проделали нормальный человеческий проход в Дивный Мир.

Стыдно признаться, совсем о напарнике позабыла. Он был вполне достоин, чтобы хотя бы изредка о нём вспоминать.

Родня его ценила гораздо больше. Намного больше.

Мастер Хаги Тко в ответ на мои вопросы поведал, что родственники Ро Тондия, которые поначалу согласились замять дело из-за баснословной денежной компенсации, вдруг ни с того ни с сего очнулись, сочли сыщика достойным наказания за гибель их бесценного сына, подали апелляцию и возобновили судебную тяжбу.

Ну что за чудесные люди! Расцеловала бы их сейчас.

Ведь они что сделали? Они взяли и создали для моего дракона якорь, который позволит ему вернуться в Мереж из любой ямы и любой скважины. Ли Фаний Орл вновь стал кому-то нужен на этой земле. Какая удача!

Мы взмыли ввысь – Нойта верхом на драконе и дракон, вновь обретший смысл жизни. Мы прошли насквозь чернильный мрак Цитадели Мучений, вырвались к небу и солнцу и потом долго с упоением летели, задевая облака крыльями. Моими сияющими. Драконьими перепончатыми.

В какой-то момент нас нагнала Небываль-из-Пустоши.