– А зачем вам в Цитадель? – интересовалась Птица-Весень.

– Да вот, надо бы Нойту спасти, – вздыхал дракон. – Не хочет она хранительницей Врат становиться, да и я не хочу… отпускать её. Такие дела.

– Чур, я в деле, – оживилась Птица. – Надо нашим рассказать. Пускай тоже подключаются.

– Я всё слышал! – донёсся снизу крик Вора-Кошмарника. – Если вы вдвоём собрались спасать Нойту, примите меня в долю!

– В долю-то мы тебя примем, но какой в этом смысл, если я не смогу спуститься к Вратам? – обречённо жаловался сыщик.

Он ещё повалялся на моей кровати, пропитав наволочки с простынями своим запахом. Выхлебал добрую половину термоса с чаем, доел остатки пирога, который Пересечень собственноручно доставил в мою комнату специально для почётного гостя.

А затем Ли Фаний Орл без спросу вторгся в ванную, где я отмокала, лёжа под слоем густой мыльной пены.

– Нойта, кажется, я знаю, что нам нужно. Собирайся, – распорядился он. – Летим на границу с Аманти. Это побережье моря Чарари, чуть восточнее Изнани. Надо с другими драконами посоветоваться. Так больше не может продолжаться, я не должен бояться ям.

– Согласна, бояться ям слишком нелепо, – ответила я. – Но почему ты сказал «нам»? Я что, тоже нужна?

– Без энергии, которая в тебе заключена, мне неподвластны превращения, – сказал сыщик. – Это очень грустно, но я всё ещё не восстановился.

– И как я с тобой энергией поделюсь? – уточнила на всякий случай.

– А вот так.

Он в два шага преодолел расстояние от двери до ванны, заложил руки за спину, склонился надо мной – и пылко поцеловал меня в губы. У меня враз перехватило дыхание, конечности онемели, словно из них всю кровь одним махом выкачали, и от неожиданности я ушла под воду с головой. Так вот, как ощущается пресловутый отток энергии. А можно больше не повторять?

– Не утони там, – с усмешкой сказал Ли Фаний Орл и удалился, закрыв за собой дверь.

Моё глупое сердце билось в груди не хуже сбесившегося часового маятника. Я вынырнула через несколько долгих секунд, хватая ртом воздух, и уставилась на себя в низкое подвесное зеркало – пунцовая, как закат над океаном.

Сыщик ведь пошутил, да? Он же не станет снова меня целовать? Наверняка он соврал насчёт поцелуев. Уверена, существует масса других способов передачи энергии, например, через какой-нибудь безобидный ритуал.

Находясь словно бы в прострации, я вылезла из ванны, досуха обтёрлась полотенцем, выжала волосы и, одевшись, вышла в комнату – совершенно пустую (если не считать детектива), с наглухо задёрнутыми шторами и прочно запертой дверью.

Ли Фаний Орл подготовился самым тщательным образом.

А вот я была не готова.

Я была не готова, что меня так агрессивно прижмут к стенке, что мои руки будут до синяков стиснуты в крепких пальцах, а губы – бессовестно смяты в поцелуе, имеющем мало общего со страстью. Дракону была нужна не Нойта, а та энергия, что в ней текла. Его энергия. И он забирал её жадно, неумолимо. А я чувствовала, будто умираю.

Лёгкие горели, как экваториальные леса в разгар засушливого сезона. Пульс неистово бился в висках, болезненно пульсировали вены на предплечьях, и казалось, что моё тело вот-вот превратится в маленький уголёк и попросту рассыплется на атомы.

Ли Фаний Орл не на шутку увлёкся процессом энергопоглощения. Ему ничего не стоило хватить через край, выпив вместе с причитающимся ему резервом заодно всю энергию Нойты Сарс.

– М-м! – простонала я. А потом из последних сил ударила его пяткой по ноге.

Приём возымел эффект, и сыщик отстранился, выравнивая дыхание.

– Прости, – пробормотал он. – Тебе очень плохо, да?

Я не стала кривить душой.

– Хуже не бывает.

– Сожалею, что так получилось. Но думаю, я закончил, – сказал Ли Фаний Орл и вышел на середину комнаты. На условную середину, само собой.

Там он облёкся в чёрный туман и без труда обернулся драконом, радужным и пушистым, с дивными перепончатыми крыльями – каждое в два моих роста – и зубастой, но весьма симпатичной мордой.

– А мне обязательно с тобой лететь? – слабеющим голосом промямлила я.

– Садись мне на спину, – отозвался Мастер Хаги Тко. – Энергия может понадобиться в любой момент. Особенно в полёте.

– Я могла бы и сама, на своих крыльях…

– По-твоему, я не вижу, в каком ты состоянии? Какие крылья? Садись.

Когда, кряхтя и постанывая, я взгромоздилась на него в основании шеи, он ткнулся мордой в окно, и то послушно распахнулось. Вообще говоря, нашим окнам следует отдать должное: их размеры достаточны для того, чтобы кого-нибудь похитить по инновационной полимерной трубе или унести на спине в непроглядные дали.