Сейчас меня несли в дали, и, как вы понимаете, настроение моё оставляло желать лучшего. Нойту Сарс всё равно что в стиральной машине на центрифуге прокатили, а потом отжали, безжалостно скрутив, и без предисловий выпихнули навстречу приключениям.

А ещё меня совсем немного, буквально самую малость волновал вопрос: каким именно образом дракон в своём исходном обличье планирует забирать у меня пресловутую энергию? Опять, что ли, рот в рот? Да ну, физически же невозможно. Тратить силы на обратное превращение было бы нецелесообразно. Тогда что? Откусит мне что-нибудь? Ох…

– Не переживай так, Нойта, – прочёл мои мысли этот переливчатый хмырь. – Я не стану у тебя ничего откусывать. Обмен энергией с драконами протекает не так, как с людьми. Гораздо, гораздо проще.

Мы скользили по воздуху, минуя пухлые, кудрявые облака, которые казались настоящими дворцами в лунном свете ночи. Мы мчались, и нас приветствовал звёздный свет. Ветер нёсся прочь от тёмного горизонта, бил в лицо, сдувая горечь и опасения, заставляя щурить слезящиеся глаза и против воли улыбаться. Хотя, по-хорошему, какие сейчас могут быть улыбки? Мы летим на пограничье, на драконий совет, чтобы понять, почему Мастера Хаги Тко тянет на дно любой ямы и какие требуются вмешательства для его излечения.

Внизу шустро пробегали сонные города и деревушки, лощины, реки, рощи и холмистые луга. Дракон подо мной упоительно пах дымом от костра, его шелковистая шерсть приятно касалась кожи, так и клонило в сон.

Недружелюбный водораздел северных пределов – граница моря Чарари, которое никогда не смешивается с морем Тэсо, – встретил нас тонкими водяными смерчами. Эти сизые вихри на фоне светлеющего рассветного неба жили от силы полминуты. Они разрастались и опадали, на их месте рождались новые.

Прибрежный город Аманти уже демонстрировал нам свои острые шпили и зазубренные короны башен: он был неприветлив, как дикий мутант из ядовитого леса Сагаджо, щерился на нас, выставляя иглы. И дракон – хранитель северо-востока – оказался ему под стать.

Шипастый, страшный, словно весь измазанный в грязи дракон не внушал мне ничего, кроме ужаса и отвращения. Он был покрыт встопорщенной тёмной чешуёй от кончика булавовидного хвоста до чёрных провалов ноздрей на грубо вытесанной морде и превосходил Мастера Хаги Тко по размерам раза эдак в три, если не больше. Уродливый тяжёлый гигант, заслоняющий крыльями полнеба.

Если бы в начале своего пути я встретила его, а не маленького радужного дракона, едва ли я прониклась бы к нему хоть толикой симпатии.

В отличие от Мастера Хаги Тко, этот смотрел зло и холодно. Никакой ласки в его взгляде не прослеживалось и в помине. Я надеялась, что они ненадолго зависнут в небе, перекинутся парой слов и поспешно распрощаются, но хозяин северо-востока взмахнул крылом, подавая знак, и мы спустились на одинокую скалу посреди бушующих вод.

Мне было велено переждать под деревом, которое каким-то чудом закрепилось корнями в горной породе. Хранители же разместились поодаль и принялись совещаться.

Время текло. Низко ходили клочковатые тучи. Я усиленно прислушивалась к разговору, и из того, что мне удалось уловить, следовало весьма прискорбное заключение. Если ты дракон, если в Мереже тебя ничто не держит, тебе крайне рекомендуется избегать ям и колодезных люков, жить среди скал, летать высоко и ни при каких обстоятельствах не спускаться на землю к людям. Что может держать? Невыполненное обещание, позабытый долг, судебное разбирательство или великая миссия. Короче говоря, если людям от тебя что-то нужно, бездна тебя не позовёт. Но если связи разорваны, долги отданы, а цели достигнуты, дракону желательно не задерживаться в низинах.

– Это не только моё мнение, – донёсся до меня резонирующий голос шипастого. – Другие считают точно так же. Не раз было доказано.

– Значит, в прошлом мне удалось спуститься в Цитадель Мучений и всё там сжечь, – сказал Мастер Хаги Тко, – только потому, что по Мережу расползались существа, которых я твёрдо постановил истребить?

– Верно. У тебя была глобальная цель. Ты заботился о Мереже и обо всех, кто его населяет. Будь твоя цель мельче и прозаичней, бездна засосала бы тебя, как нечего делать. Ты обмолвился, что хочешь спасти крылатую. Но так ли уж ей нужно твоё спасение? Остерегайся, это не та причина, которая тебя обезопасит.

Я слушала – и всё у меня внутри мертвело. Он не сможет. Мастер Хаги Тко не сможет спуститься и испепелить мои оковы. Я навсегда останусь заложницей Врат. Нет, пожалуйста, только не это!

Надежда мучительно угасала. Если сбежать прямо сейчас, Деус Ним, Кагата и Сио Лантий всё равно рано или поздно меня найдут и заставят вернуться, потому что без меня, четвёртой, им Врата не возродить.

Я не хотела пребывать в постоянном страхе. Сердце протестовало против того, чтобы сбегать и прятаться всю оставшуюся жизнь.