Может, призрачные крылья – индикатор моей истинной сущности? Они, конечно, пропали, причём довольно быстро. Но что им помешает возникнуть снова?

И какая сила, интересно, побудила меня вступиться за крылатых перед следователями? Вдруг я и впрямь одна из тех, кто выпивает людей?

Но даже если дела обстояли именно так, Ро Тондий в качестве деликатеса меня бы при любом раскладе не прельстил.

Покинув солнечный факультетский двор, я шагала по плитам сумрачных прохладных коридоров, а напарник с болью в желудке, постанывая, ковылял за мной. Крыло лазарета располагалось на первом этаже, и, когда мы туда добрались, я с чистой совестью передала толстяка в надёжные руки докторов.

До окончания первой пары оставалось ещё много времени, но возвращаться к костру желания не было. Я сменила этническую тунику на пиджак и брюки, после чего предпочла углубиться в лабиринт пустующих коридоров, облюбовала уютный закуток под пальмой в каком-то холле и, повздыхав, опустилась на подоконник.

Что если городские сплетни всё-таки содержат зерно истины, а крылья – признак пробуждения моей маньячной натуры? Пойду, что ли, превентивно сдамся властям?

Будь рядом Кагата, она бы меня отвлекла и не позволила думать такие дурацкие мысли. Но подруга не была замечена ни среди пляшущих, ни в раздевалке, ни в медпункте.

И где её носит, козу такую? Я полезла в сумочку: серк-ри мог знать больше меня.

Он покоился на дне и матово поблёскивал под солнцем, льющимся сквозь окно. Разблокировав гаджет, я ткнула пальцем на иконку «Входящие». Рабовладельца там больше не значилось. Зато был некто под кодовым названием «Лапочка».

Лапочка?! Да он издевается! Совести у него нет. А если Инычужи увидят? А если Сио Лантий? Нет, так не пойдёт. Чтобы не повторяться, я окрестила негодяя «Узурпатором», сохранила контакт под новым именем и принялась листать сообщения. От Кагаты было всего одно.

«Сегодня на парах не жди. Приболела. Не заразно, хочешь – приходи. Адр. всё тот же. Грибной отель, оранж. шляпка, 03/03/03».

Надо проведать, решила я, и в этот миг по факультету пронёсся истеричный птичий щебет. Звонок у нас такой, оповещатель-антистресс называется.

Из лекционных залов толпами вывалили младшекурсники и потянулись к лестнице, которая вела в сад. Им – в сад, а мне – на болото. Только дайте лекцию Деуса Нима пережить.

Когда я влетела в аудиторию и бахнула сумочку на парту первого ряда, мои враги наверняка возликовали: Нойта спятила, у Нойты помутнение рассудка. Сначала подрядилась добровольцем по спасению презренных обжор, теперь изменила своей излюбленной привычке дрыхнуть на галёрке. Мы её теряем, ура!

Деус Ним – худой и бледный, как привидение – неспешно вошёл через свою, преподавательскую дверь, прошествовал к кафедре, с безграничным снобизмом сложил папки с материалом, оправил сюртук и высокомерно скользнул взглядом по аудитории.

Меня в мужском костюме он поначалу не признал, решил, новенькая среди года на поток перевелась. Стало быть, и в кофейне на Дворцах меня не заметил. Посмел приравнять Нойту Сарс к простым смертным, хотя рыжая шевелюра, вдобавок нечёсаная, в прежние времена выдала бы меня с потрохами.

Когда же профессор наконец пригляделся, его едва удар не хватил. Голову даю на отсечение – звук, с каким его глаза вылезли из орбит, вполне можно было расслышать.

Вот, значит, что ощущал Ли Фаний Орл, когда ему рукоплескали за виртуозно исполненный трюк с преображением. Триумф, эйфория, превосходная степень гордости. Мне понравилось. Надо будет как-нибудь повторить.

– Студентка Сарс? Вы хорошо себя чувствуете? – кашлянув, спросил ошарашенный Деус Ним.

– Более чем, – ехидно отозвалась я.

– Кому обязан такими переменами? Если он существует в природе, дайте знать.

По аудитории пробежалась волна сдавленного смеха. Заочно нас с профессором наверняка поставили в пару: шепчем что-то, обмениваемся загадочными репликами. Со стороны может показаться, что мы друг другу небезразличны. Впрочем, так и есть.

Между нами не ходят поезда. Не летают самолёты. Не курсируют почтовые духи Неге Ки.

Мы отчаянно ненавидим друг друга.

Поймав мой колючий взгляд, профессор отвернулся, сверился с программой курса и, равнодушный ко всему суетному, завёл разговор о веществах, которые вырабатывают дикорастущие красные папоротники.

А меня поглотила задумчивость. Действительно, кто же это на меня так повлиял? Да неужели сыщик?

Я не избавилась от его костюма при первой же возможности, хотя должна была. Пересела вперёд на нелюбимой паре, хотя наша взаимная с Деусом Нимом неприязнь сохраняла прежнюю остроту. Вдобавок, что удивительно, во мне пробудилась беспрецедентная жажда к знаниям. На последнем году бакалавриата пробудилась, поздновато, конечно. Но факт оставался фактом.

Всего пара встреч с детективом, намёк на возможное повышение – и гляньте, в кого Нойта превратилась! А ведь я никогда не планировала связать жизнь с частным сыском. Ничто меня в эту область не тянуло, скорее, наоборот. Перспектива влиться в ряды ищеек казалась максимально отталкивающей.