– А из любого не надо, – буркнула я. – Была душа, да сплыла. Всё моё – при мне. Бывшая я, лесной хозяин. Никому не нужна, и мне никто не нужен.

– Ведьма бывшей не бывает.

– Да я ж не в том смысле! – начала было объяснять я и осеклась.

– А я в любом смысле, – оставил за собой последнее слово дедок.

Квакали вездесущие лягушки. Сучковатый пенёк-леший хлопал выпуклыми глазами. Водяник, делая вид, что не прислушивается к разговору, тонкой струйкой лил воду под крыльцо, быстро затягивая зеркальную гладь ковром зелёной болотной травы. Медленно, словно во сне я повела рукой параллельно земле, как учила когда-то Ядвига. Трава взметнулась вверх, опутав мокрого вредителя, и подняла его на два метра над землёй. «Вернулась сила...» – осознала я наконец, глядя, как он верещит, трепыхаясь в воздухе и силясь вырваться. Но трава, повинуясь моей воле, держала крепко. Я даже почувствовала, когда водяник вспомнил про собственные таланты и попытался изничтожить свои путы, вытянув из зелёных плетей всю воду, и принялась подпитывать их водичкой из им же устроенного бочага. Одежда на мне высохла сама собой. Правда, чистоты это ей не добавило, но я хоть мёрзнуть перестала. Мокрая тряпка, она и в Африке холодная.

– Да я же только пошутить хотел! – визжал водяной. – Кому от этого плохо? Ну, в крайнем случае появилась бы у меня русалка. Ну что за водяной такой без русалок?! Мне русалок обещали!

– Ой, дурак... – протянул леший. – Ведьмы, они, как то самое, не тонут.

– Как то самое... – эхом повторила я. – Ну и сравнения у тебя, лесной хозяин.

– Мы нечисть необученная, – снова занудил пенёк.

Но я его уже почти не слушала. Махнула рукой, приказав траве отпустить вредного водяника, и подошла к нему.

– Значит, так... В моём ведьмовстве убедился?

– А как же, матушка, – залебезил тот.

Разумеется, верить этому проходимцу на слово я не собиралась. Такому только поверь – мигом в болоте искупает. Тонуть я и вправду не собиралась: на самый крайний случай у меня всегда оставалось «щучье веление». Но и пачкаться всякий раз, когда местный шутник совершит очередную попытку обзавестись русалкой, не хотелось.

– Какая я тебе матушка? Я бы такого сыночка в колыбели удавила.

– Хозяюшка, – поправился он.

– А раз хозяюшка, так слушай. Как леший сказал, места тут заповедные, которым без ведьмы никак нельзя. А болоту никак нельзя без болотника. Смекаешь?

– Я водяной! – попытался отползти от меня подальше вредитель.

– Водяной, а развёл тут форменное болото! В должности-то и понизить недолго. Был водяной, а стал болотник. Так что выбирай. Или ты водяной и наводишь тут порядок. Или болотник, и порядок не наводишь. Но тогда уж не обессудь. Порядок я сама наведу. Вон леший мне подскажет, как приличного водяного завести и от лишнего болота избавиться.

Лешак на этот раз не стал кокетничать, только со скрипом закивал:

– Со всем старанием, хозяйка.

– Так болото прежняя ведьма развести велела! – взвыл водяной, видя такое единодушие.

– У себя на дворе? – я с долей скепсиса приподняла левую бровь и покосилась на бочаг прямо перед крыльцом.

– На двор я не лез. А тут только пошутить хотел, – пробурчал он.

– Ну и что ты выбираешь?

– А то мне самому приятно в грязи сидеть. Ни одну русалку не заманишь! Водяной я! Все болота осушу.

– А вот все, пожалуй, что и не надо, – вмешался леший. – Тебе, хозяйка, конечно, виднее, но ни к чему окрестному люду к тебе лёгкую тропу открывать, оглянуться не успеешь – тракт протопчут. И не будет тебе покоя ни днём, ни ночью.

– Это точно, – нахмурилась я. В ушах явственно прозвучало нахальное «Хозяйка! Отворяй! Гостя принимай!», и меня передёрнуло. – Осушить болота вокруг избы. Так, чтобы мне лягушки спать не мешали. И лес не загаживать. Вы уж с лешим сами разберитесь, где болотом путь перекрыть, а где и бурелома простого хватит.

– Кое-где можно и просто стёжки-дорожки перепутать, – добавил леший.

– Это уже сами разберётесь, – повторила я. – Потока паломников мне тут точно не надо.

– Стёжку старую оставлять? – деловито поинтересовался водяной.

– Какую?

– Прежняя ведьма велела сделать. Мол, кому по большой нужде, тот пройдёт. А досужие болтуны – забоятся, – пояснил лешак.

Я задумалась. С одной стороны, всё правильно. Мало ли у кого какое горе. С другой, мне самой не помешает связь с «большой землёй». Леший вроде на грибы или на зайца какого жадничать не станет, но кто его знает. Да и хлеба хочется порой... Но все эти размышления с лихвой перекрывались другим. Если сюда будут шастать люди, то рано или поздно слух о новой ведьме дойдёт и до столицы. А тогда жди гостей из тех, кого я видеть не желала совершенно или желала слишком сильно, но права такого не имела.

– Подумаю, – сказала наконец я. – Пока пусть остаётся. Но чтобы без моего ведома ни одна муха по этой тропе не пролетела.

– Не пролетит, хозяйка, не сумлевайся, – проскрипел леший.

– Ты что скажешь, вредитель?

– Я не вредитель, – заныл было водяной, но, наткнувшись на мой не предвещавший ничего хорошего взгляд, сбился. – Сделаю.

– Отлично. Начать можешь с того, что уберёшь яму от моего крыльца. А уж если вон там по краешку ручей пустишь, то будем считать, что ты твёрдо встал на путь исправления.