Ответов на эти вопросы у меня не было. Как не было и понимания, что же делать. Даже наивная мысль собрать кровь со всех царских домочадцев лопнула как мыльный пузырь. Стоило только заикнуться об этом Мире, как та от ужаса едва не упала в обморок. Кровь здесь была чем-то сакральным. Люди верили, что через неё можно обрести едва ли не полную власть над человеком, навести страшные проклятья и завладеть душой. Так кто бы поверил, что ничего подобного не замыслила какая-то залётная ведьма?

Я перенеслась щучьим велением обратно в лесную избушку и снова засела за кощееву книгу. Но ничего нового там не нашла. Тварь жрущая, подвид разумная.

Всё. Ловите, как хотите. В кои-то веки я пожалела, что не обладаю дурной славой Яги. Вот уж кто вытряс бы из местного царька не только кровь, но и кусок печёнки в случае надобности. Её слову верили - меня же никто не знал.

«Чёрт… - выругалась я, - зря Ваську обобрала. Может, у Кощея ещё какие-нибудь книги были. Или записи. Создал же он эту тварь опять, не побоялся. Может, какое-то место уязвимое присобачил, например. Или себе любимому отметку оставил, учитывая прошлые ошибки…»

– Ужинать будешь, хозяйка?
– ввинтился в мои мысли голос домового.
– Поселяне лешему новое подношение принесли - пряники печатные. Может, узвару, да…

– Пряники, говоришь?!
– подскочила как ужаленная я.

– Пряники, - кивнул домовой, с опаской отодвинувшись в сторону.
– Али ты пряники не любишь?

– Да плевать на пряники, - рассмеялась я.
– Ты - гений! Гений!

ГЛАВА 35

Домовой смотрел на меня как на ненормальную.

Отсмеявшись, я подмигнула:

– Не бойся. Я не сошла скоропостижно с ума. Просто ты мне подсказал, чем Ваську-Кощея подкупить можно, чтобы он про книжки, которые я у него увела, забыл и пустил меня в мастерскую деда.

– Столько книжек тебе ни один колдун не простит, - проворчал домовой.

– Ха! Я тоже так думала. Но ему там жрать особо нечего. А я ему одну из своих скатёрок предложу.

– А разве Кощей жрёт?
– удивился старичок.

– Этот? Ещё как!

– Какой же он тогда Кощей?

– Ну, уж какой есть, - пожала плечами я, отогнав паническую мысль, что Васька мог и наврать.
– Нам же лучше.

– Ну, попробовать-то можно, - с сомнением протянул домовой.

– Нужно!
– воскликнула я, доставая с полки скатёрку.

– Хм… Но раз он такой Кощей неправильный, то, может, он не только ест, но и

спит?

– Наверняка, - кивнула я.

– И как ты его будить собираешься?

Я покосилась с тёмный прямоугольник окна:

– Тьфу ты! Ладно. С утра пойду. Заодно и проголодаться с ночи успеет. Сговорчивее будет.

– Сговорчивее? Нет… Верно тебе говорю, не Кощей это. Не Кощей!

– Знаю, - отмахнулась я.

Я убрала скатёрку обратно на полку, спрятала книгу, ополоснулась над кадушкой в сенях и наконец улеглась. Сон ко мне не спешил. Я ещё долго ворочалась на жёсткой лавке, так и эдак прикидывая, как буду уговаривать завтра Ваську. Но в конце концов воспалённый мозг угомонился, и я уснула.

Выспаться по-человечески мне так и не удалось. Всю ночь снились какие-то кошмары. Я где-то бегала, что-то искала, куда-то опаздывала. В результате проснулась совершено разбитой. Но времени жалеть себя любимую не было. Сны в памяти не отложились, но неприятное ощущение, что я куда-то катастрофически опаздываю, осталось, наградив меня мигренью и постоянным внутренним беспокойством.

Ругаясь сквозь зубы, я кое-как привела себя в порядок, положила скатёрку-самобранку в ту самую торбу, с которой ушла с Буяна, и застыла: «Тогда я была счастлива и совсем по-другому представляла свою жизнь. Не замечала очевидного, не думала о неизвестном. Просто жила. Просто верила. Просто любила… Сколько прошло с тех пор? Месяца полтора-два? В затерянной на болоте избушке я отучилась считать дни. Не ведь не годы же. Я живу, но совсем не так, как планировала. И люблю тоже не так… И верю… Наверное, всё ещё верю. Только вот кому, кроме себя и ворчливой нечисти? Эх, Илюшка, что же мы наделали?»

Я до боли закусила губу, стараясь отогнать пораженческие настроения. Но образ богатыря-обманщика никак не желал покидать мои мысли. А вместе с тем и тоскливый озноб, наследие несбывшихся надежд.

– Собралась, что ли, хозяйка?
– ворчливый голос домового заставил меня вынырнуть из трясины бесполезных сожалений.

– Собралась…

– Тогда просьбу мою уважь. Коли опять чего у Кощея уворовать надумаешь, так сперва прикинь, как и куды оное поставишь. А то в плетёной избушке зимою будет больно несподручно, точно тебе говорю.

Я невольно рассмеялась и пошла к выходу:

– Хорошо. Прикину.

– Токмо хорошо прикинь, - напутствовал в спину дотошный старичок.
– Аршин с собой прихвати, что ли…

Я представила, как измеряю длинной деревянной палкой кощеев трон, прикидывая, можно ли его поставить вместо стульчака в уголке задумчивости, и снова засмеялась. Тоска не пропала, но всё же отступила куда-то на задворки души, откуда так некстати выползла. И я уже гораздо увереннее топнула ногой:

– По щучьему велению, по моему хотению отнеси меня во дворец Кощея, где сейчас Васька живёт.